Frederick Sanger n’était pas seulement un biochimiste. C’est lui qui nous a appris à lire le manuel d’instructions pour la vie. Né à Rendcombe, en Angleterre, en 1918, il a passé l’essentiel de sa carrière au Medical Research Council de Cambridge. Son travail ne remplissait pas seulement les manuels. Il a jeté les bases de la génétique moderne.
La percée de l’insuline
Avant Sanger, les protéines étaient des boîtes mystérieuses. Les scientifiques savaient qu’il s’agissait de chaînes complexes d’acides aminés. Ils ne connaissaient pas l’ordre. Cet ordre compte. Il détermine comment une protéine se replie et fonctionne.
Sanger a passé dix ans sous insuline. Une seule molécule. En 1955, il avait cartographié la séquence exacte de chaque acide aminé. C’était un travail minutieux. Mais cela a prouvé que les protéines avaient des structures définies et lisibles. Cette technique a ouvert la porte à la compréhension de nombreuses autres protéines complexes. La communauté scientifique l’a remarqué. Il a reçu le prix Nobel de chimie en 1958.
La plupart des gens s’y arrêtent. Sanger ne l’a pas fait.
Le deuxième prix Nobel
En 1980, Sanger a réalisé l’impossible. Il a remporté un deuxième prix Nobel. Il n’était que la quatrième personne dans l’histoire à y parvenir. Il a partagé cet honneur avec Paul Berg et Walter Gilbert. Le prix récompense leurs travaux sur le séquençage des nucléotides dans l’ADN.
Plus précisément, ils ont déterminé la séquence de nucléotides dans l’ADN d’un petit virus. C’était un grand pas en avant par rapport à l’insuline. L’insuline est une protéine. L’ADN est le modèle. La lecture du plan est plus difficile. Cela nécessite différents outils. Les travaux antérieurs de Sanger sur les protéines lui ont donné l’intuition chimique nécessaire pour déchiffrer le code génétique.
Pourquoi c’est important aujourd’hui
Vous ne pensez peut-être pas aux séquences nucléotidiques tous les jours. Mais vous interagissez constamment avec les résultats des méthodes de Sanger. La technologie de séquençage de l’ADN a évolué directement à partir de ses techniques. Aujourd’hui, nous utilisons des variantes de ses méthodes pour séquencer des génomes humains entiers.
Considérez ces questions :
- Comment avons-nous obtenu des tests génétiques bon marché ? La chimie de Sanger a rendu cela possible.
- Quelles maladies peuvent être attribuées à des mutations génétiques spécifiques ? Le tout, grâce à des séquences lisibles.
- Où la biotechnologie moderne a-t-elle commencé ? A Cambridge, avec les méthodes précises de Sanger.
Sanger est décédé à Cambridge en 2013. Son héritage ne se limite pas aux récompenses. C’est dans chaque laboratoire qui séquence l’ADN. C’est dans les traitements dérivés de ces connaissances. Il a montré que si l’on y regarde d’assez près, l’univers révèle sa structure.
Nous lisons toujours ces pages. L’histoire est loin d’être terminée.
