Frederick Sanger no era sólo un bioquímico. Él fue el tipo que nos enseñó a leer el manual de instrucciones de por vida. Nacido en Rendcombe, Inglaterra, en 1918, desarrolló la mayor parte de su carrera en el Consejo de Investigación Médica de Cambridge. Su trabajo no sólo llenó los libros de texto. Construyó las bases de la genética moderna.
El avance de la insulina
Antes de Sanger, las proteínas eran cajas misteriosas. Los científicos sabían que eran cadenas complejas de aminoácidos. No conocían el orden. Ese orden importa. Determina cómo se pliega y funciona una proteína.
Sanger pasó diez años tomando insulina. Sólo una molécula. En 1955, había mapeado la secuencia exacta de cada aminoácido. Fue un trabajo minucioso. Pero demostró que las proteínas tenían estructuras definidas y legibles. Esta técnica abrió las puertas a la comprensión de muchas otras proteínas complejas. La comunidad científica se dio cuenta. Ganó el Premio Nobel de Química en 1958.
La mayoría de la gente se detiene allí. Sanger no lo hizo.
El segundo premio Nobel
En 1980, Sanger hizo lo casi imposible. Ganó un segundo Premio Nobel. Fue sólo la cuarta persona en la historia en lograrlo. Compartió el honor con Paul Berg y Walter Gilbert. El premio fue por su trabajo sobre la secuenciación de nucleótidos en el ADN.
En concreto, determinaron la secuencia de nucleótidos en el ADN de un pequeño virus. Este fue un gran salto con respecto a la insulina. La insulina es una proteína. El ADN es el modelo. Leer el plano es más difícil. Requiere diferentes herramientas. Los trabajos anteriores de Sanger sobre proteínas le dieron la intuición química necesaria para descifrar el código genético.
Por qué es importante hoy
Quizás no pienses en secuencias de nucleótidos todos los días. Pero interactúas constantemente con los resultados de los métodos de Sanger. La tecnología de secuenciación de ADN evolucionó directamente a partir de sus técnicas. Hoy en día utilizamos variaciones de sus métodos para secuenciar genomas humanos completos.
Considere estas preguntas:
- ¿Cómo conseguimos pruebas genéticas baratas? La química de Sanger lo hizo posible.
- ¿Qué enfermedades pueden atribuirse a mutaciones genéticas específicas? Todos ellos, gracias a secuencias legibles.
- ¿Dónde comenzó la biotecnología moderna? En Cambridge, con los métodos precisos de Sanger.
Sanger murió en Cambridge en 2013. Su legado no se limita solo a los premios. Está en todos los laboratorios que secuencian el ADN. Está en los tratamientos derivados de ese conocimiento. Demostró que si miras con suficiente atención, el universo revela su estructura.
Todavía estamos leyendo esas páginas. La historia está lejos de terminar.
