Los astrónomos lo encontraron. No se suponía que estuviera allí. O al menos no debería ser visible.
Esta antigua galaxia brilla a través de la niebla cósmica. Esa es la parte imposible. El universo estaba turbio en aquel entonces. Espesado con hidrógeno neutro. Una neblina que suele comerse la luz. Esta vez no.
“Se pensaba que esto era imposible”,
Eso es lo que dijo el investigador principal, Ilias Goovaerts. Está en el Instituto Científico del Telescopio Espacial. La galaxia se llama MXDFz44. Captamos su señal apenas 250 millones de años después de que concluyera la Época de Reionización. Eso es temprano. Sorprendentemente temprano. Los datos llegaron a The Astrophysical Journal en junio.
El equipo no utilizó un solo telescopio. Eso habría sido arriesgado. Usaron el Hubble. James Webb también estaba allí. Además del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral. VLT, para abreviar.
Juntos vieron fotones ultravioleta ionizantes. Pequeños bichos enérgicos. Quitan electrones de los átomos de hidrógeno. ¿Antes de esto? Ninguna otra galaxia de esa época mostró estas señales específicas. Estábamos ciegos para ellos. MXDFz4.4 rompió esa racha.
Pequeño pero ruidoso
Aquí está el truco. La galaxia no es enorme. De hecho, es pequeño en comparación con su hogar. Una centésima parte del área de la Vía Láctea. Apenas.
¿Pero las estrellas? Se forman diez veces más rápido que nosotros aquí. Es un lío abarrotado de estrellas jóvenes y masivas. Empaquételos bien y la presión aumentará. La radiación perfora agujeros en el gas circundante. Canales claros.
Así se apaga la luz. La luz escapa de la galaxia. Luego escapa del medio intergaláctico. Goovaerts estima que entre la mitad y la totalidad de esos fotones ionizantes realizan el viaje.
Piensa en la distancia. La señal tiene que atravesar todo ese plasma. Es el material más intergaláctico que alguna señal haya tenido para sobrevivir. Y sin embargo llegó.
Encontrado por accidente
El descubrimiento fue un accidente. O cerca de eso.
Goovaerts tenía prisa. Se acerca la fecha límite de financiación. Sólo faltan unos días. Estaba mirando una imagen antigua y profunda del Hubble en busca de una propuesta no relacionada. Quería ver si alguien ya había revisado el lugar.
Le llevó horas. Dos, tal vez tres. Vio algo.
La emoción llega rápidamente. Entonces comienza el trabajo duro. Extrayendo los datos. Fijando las propiedades. Fueron necesarios meses para que el descubrimiento madurara. ¿Pero esa primera mirada? Eso fue inmediato.
Necesitaban datos serios para demostrar que no era ruido. Cuarenta horas en el Hubble. Imágenes de Webb en todo el espectro. Y luego el VLT. Seis días de observación con el Explorador Espectroscópico Multi-Unit. Captó un espectro profundo.
Confirmada la distancia. Usó la emisión Lyman-alfa. Esa es la huella digital del hidrógeno. Un resplandor de gas excitado. Nos dice cuándo y dónde.
Levantamiento de niebla
¿Por qué esto importa? Bien. El universo primitivo estaba oscuro. No negro, sólo atenuado. Niebla de hidrógeno bloqueando el camino. Las estrellas y las galaxias acabaron por ionizarlo. Despejó el camino.
Todavía estamos tratando de comprender el proceso. La línea de tiempo es confusa. ¿Pero esta galaxia? Sugiere que vigorosos estallidos estelares hicieron el trabajo pesado. Quizás allí se escondan más galaxias como ésta. Espera.
Marc Rafelski de STScI lo llamó único. Hasta ahora. Queda mucho cielo por comprobar.
Estallidos como este podrían haber sido clave.
Quizás fueron los motores que encendieron las luces. Para todos los demás.
