Глубоко в неприметной глинистой выемке в Мургоне, Квинсленд — небольшом городке на юго-востоке Австралии — спрятано сокровище для палеонтологов. На протяжении десятилетий ученые обнаруживали окаменелости из одного из древнейших местонахождений ископаемых в Австралии, предлагая редкое представление о времени, когда континент все еще был связан с Антарктидой и Южной Америкой. Теперь международная исследовательская группа сделала прорывное открытие: старейшие известные окаменелости чешуек яиц крокодилов в Австралии, проливающие свет на жизнь и стратегии размножения этих вымерших рептилий.
Хрупкие фрагменты, названные Wakkaoolithus godthelpi, когда-то принадлежали мекозухинам — группе ныне вымерших крокодилов, которые господствовали в внутренних водной системе примерно 55 миллионов лет назад. Эти древние хищники предшествуют солевым и пресноводным крокодилам, которых мы видим в Австралии сегодня, на миллионы лет. Их появление в Австралии датируется приблизительно 3,8 миллионами лет назад.
«Эти чешуйки яиц открывают удивительный взгляд на личную историю мекозухинов, — объясняет Ксавье Панаде́с-и-Блас, ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Journal of Vertebrate Paleontology. — Теперь мы можем исследовать не только их уникальную анатомию, но и то, как они размножались и приспосабливались к меняющимся условиям».
За пределы речных берегов: крокодилы-«падения» лесов?
Мекозухины занимали увлекательные экологические ниши, отличные от тех, которые заполняют современные крокодилы. В то время как солевые и пресноводные крокодилы в основном водятся в воде, мекозухины, по-видимому, выходили за пределы речных берегов и проникали в леса. «Это может показаться странным, — говорит палеонтолог UNSW профессор Майкл Арчер, — но некоторые из них, вероятно, были наземными хищниками, прятавшимися в древних лесах».
Эта теория подтверждается данными из более молодых ископаемых мекозухинов, обнаруженных в Национальном природном заповеднике Риверс Leigh (северо-западный Квинсленд), датирующихся 25 миллионами лет. Эти окаменелости предполагают, что некоторые виды, обитающие в речных бассейнах, достигали огромных размеров — как минимум пять метров в длину — и имели приспособления для полудревесного образа жизни.
«Представьте их себе как преисторических «крокодилов-падающих», возможно, охотившихся, как леопарды, — рассуждает профессор Арчер, — тихо подкрадываясь к добыче на деревьях, прежде чем сбрасываться на не подозревающих жертв внизу».
Чешуйки яиц: кладезь палеонтологических тайн
Открытие этих хрупких чешуек яиц подчеркивает их часто недооцениваемый потенциал в палеонтологии.
«Чешуйки яиц сохраняют важную микроструктурную и геохимическую информацию, которая раскрывает не только личность животных, но и их гнездовые привычки и стратегии размножения», — подчеркивает Панаде́с-и-Блас. «Наше исследование подчеркивает их ценность — чешуйки яиц должны собираться в стандартном порядке, анализироваться вместе с костями и зубами, становясь стандартным компонентом палеонтологических исследований».
Анализируя эти фрагменты под специализированными микроскопами, исследователи обнаружили, что мекозухины, вероятно, откладывали яйца по краям изменяющегося озера, приспосабливая свои репродуктивные модели к меняющимся экологическим условиям.
Оазис в лесу в мире с глобальным потеплением
Доктор Майкл Штейн указывает на то, что сокращение водной системы и распространение сухих земель могли способствовать угасанию мекозухинов. Они столкнулись бы с конкуренцией со стороны недавно прибывших видов крокодилов и истощением популяций крупных млекопитающих-жертв. В то же время это древнее озеро было окружено густым лесом, кишащим преисторической жизнью: некоторые из старейших известных в мире певчих птиц, самые ранние лягушки и змеи в Австралии, разнообразные мелкие млекопитающие с южноамериканскими связями и один из старейших известных видов рукокрылых.
Наследие за пределами окаменелостей: уроки для охраны природы
Профессор Арчер подчеркивает, что открытия подобного рода дают больше, чем просто взгляды в прошлое; они содержат важные сведения для защиты биоразнообразия сегодня. Он проводит параллели между древними мекозухинами и критически находящимися под угрозой исчезновения сумчатыми австралийских горных карликов, виды которых сталкиваются с все возрастающим давлением изменения климата.
В рамках проекта «Burramys» профессор Арчер и его команда обнаружили доказательства того, что предок этой сумчатой отлично справлялись в умеренных низменных дождевых лесах миллионы лет назад — в средах обитания, похожих на те, которые сегодня существуют за пределами их нынешнего высокогорного ареала. Это открытие привело к инновационной стратегии создания размножительного центра для сумчатых австралийских горных карликов в санатории неподалеку от Литуо, который расположен вне высокогорного леса. Сегодня эти спасенные животные процветают в этом убежище, отражая прогнозы, полученные из ископаемых данных.
«Проект «Burramys» демонстрирует, что мы можем использовать прошлые подсказки для разработки стратегий охраны природы, — утверждает профессор Арчер. «Ископаемые останки имеют значение не только для понимания нашей истории, но и для того, чтобы обеспечить будущее, где находящиеся под угрозой исчезновения виды смогут адаптироваться и процветать».
