Os astrônomos descobriram. Não era para estar lá. Ou pelo menos não deveria estar visível.
Esta antiga galáxia está brilhando através da névoa cósmica. Essa é a parte impossível. O universo era obscuro naquela época. Grosso com hidrogênio neutro. Uma névoa que geralmente consome luz. Não desta vez.
“Isso foi considerado impossível,”
Foi o que disse o pesquisador-chefe Ilias Goovaerts. Ele está no Instituto de Ciências do Telescópio Espacial. A galáxia é chamada MXDFz44. Captámos o seu sinal apenas 250 milhões de anos depois do fim da Época da Reionização. Isso é cedo. Chocantemente cedo. Os dados chegaram ao The Astrophysical Journal em junho.
A equipe não usou apenas um telescópio. Isso teria sido arriscado. Eles usaram o Hubble. James Webb também estava lá. Além do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul. VLT, para abreviar.
Juntos, eles viram fótons ultravioleta ionizantes. Pequenos insetos energéticos. Eles retiram elétrons dos átomos de hidrogênio. Antes disso? Nenhuma outra galáxia daquela época mostrou estes sinais específicos. Estávamos cegos para eles. MXDFz4.4 quebrou essa seqüência.
Pequeno, mas barulhento
Aqui está o truque. A galáxia não é enorme. Na verdade, é minúsculo comparado a casa. Um centésimo da área da Via Láctea. Aproximadamente.
Mas as estrelas? Eles se formam dez vezes mais rápido do que nós aqui. É uma bagunça lotada de grandes estrelas jovens. Embale-os bem e a pressão aumentará. A radiação abre buracos no gás circundante. Canais claros.
É assim que a luz se apaga. A luz escapa da galáxia. Então escapa do meio intergaláctico. Goovaerts estima que entre metade e todos esses fótons ionizantes fazem a viagem.
Pense na distância. O sinal tem que atravessar todo aquele plasma. É o material mais intergaláctico que qualquer sinal já teve para sobreviver. E mesmo assim chegou.
Encontrado por acidente
A descoberta foi um acidente. Ou perto disso.
Goovaerts estava correndo. Prazo de financiamento se aproximando. Faltam apenas alguns dias. Ele estava olhando para uma imagem antiga e profunda do Hubble em busca de uma proposta não relacionada. Queria ver se alguém já tinha verificado o local.
Demorou horas. Dois, talvez três. Ele viu alguma coisa.
A excitação bate rápido. Então o trabalho duro começa. Extraindo os dados. Fixando as propriedades. Demorou meses para deixar a descoberta amadurecer. Mas esse primeiro olhar? Isso foi imediato.
Eles precisavam de dados sérios para provar que não era barulho. Quarenta horas no Hubble. Imagens Webb em todo o espectro. E então o VLT. Seis dias de observação com o Multi-Unit Spectroscopic Explorer. Ele conquistou um espectro profundo.
Confirmei a distância. Usei a emissão Lyman-alfa. Essa é a impressão digital do hidrogênio. Um brilho de gás excitado. Diz-nos quando e onde.
Levantamento de nevoeiro
Por que isso importa? Bem. O universo primitivo estava escuro. Não preto, apenas esmaecido. Névoa de hidrogênio bloqueando o caminho. Estrelas e galáxias eventualmente o ionizaram. Limpou o caminho.
Ainda estamos tentando entender o processo. A linha do tempo é confusa. Mas esta galáxia? Isso sugere que explosões estelares vigorosas fizeram o trabalho pesado. Talvez mais galáxias como esta estejam escondidas lá. Esperando.
Marc Rafelski, do STScI, considerou-o único. Até aqui. Ainda há muito céu para verificar.
Explosões como essa podem ter sido fundamentais.
Talvez tenham sido os motores que acenderam as luzes. Para todos os outros.
