Frederick Sanger não era apenas um bioquímico. Foi ele quem nos ensinou a ler o manual de instruções para a vida. Nascido em Rendcombe, Inglaterra, em 1918, passou a maior parte de sua carreira no Medical Research Council em Cambridge. Seu trabalho não preencheu apenas livros didáticos. Ele construiu a base para a genética moderna.
O avanço da insulina
Antes de Sanger, as proteínas eram caixas misteriosas. Os cientistas sabiam que eram cadeias complexas de aminoácidos. Eles não sabiam a ordem. Essa ordem é importante. Ele determina como uma proteína se dobra e funciona.
Sanger passou dez anos tomando insulina. Apenas uma molécula. Em 1955, ele mapeou a sequência exata de cada aminoácido. Foi um trabalho árduo. Mas provou que as proteínas tinham estruturas definidas e legíveis. Esta técnica abriu as portas para a compreensão de muitas outras proteínas complexas. A comunidade científica percebeu. Ele ganhou o Prêmio Nobel de Química em 1958.
A maioria das pessoas para por aí. Sanger não.
O Segundo Prêmio Nobel
Em 1980, Sanger fez o quase impossível. Ele ganhou um segundo Prêmio Nobel. Ele foi apenas a quarta pessoa na história a conseguir isso. Ele compartilhou a honra com Paul Berg e Walter Gilbert. O prêmio foi por seu trabalho em sequenciamento de nucleotídeos no DNA.
Especificamente, eles determinaram a sequência de nucleotídeos no DNA de um pequeno vírus. Este foi um grande salto em relação à insulina. A insulina é uma proteína. O DNA é o modelo. Ler o projeto é mais difícil. Requer ferramentas diferentes. O trabalho anterior de Sanger sobre proteínas deu-lhe a intuição química para decifrar o código genético.
Por que é importante hoje
Você pode não pensar em sequências de nucleotídeos todos os dias. Mas você interage constantemente com os resultados dos métodos de Sanger. A tecnologia de sequenciamento de DNA evoluiu diretamente de suas técnicas. Hoje, usamos variações de seus métodos para sequenciar genomas humanos inteiros.
Considere estas questões:
- Como conseguimos testes genéticos baratos? A química de Sanger tornou isso possível.
- Quais doenças podem ser atribuídas a mutações genéticas específicas? Todos eles, graças a sequências legíveis.
- Onde começou a biotecnologia moderna? Em Cambridge, com os métodos precisos de Sanger.
Sanger morreu em Cambridge em 2013. Seu legado não está apenas em prêmios. Está em todos os laboratórios que sequenciam o DNA. Está nos tratamentos derivados desse conhecimento. Ele mostrou que se você olhar bem de perto, o universo revela sua estrutura.
Ainda estamos lendo essas páginas. A história está longe de terminar.
