John Dalton is vooral bekend vanwege zijn eenvoudige maar krachtige idee over hoe gassen zich gedragen. Zijn wet stelt dat de totale druk van een gasmengsel gelijk is aan de som van de drukken die elk afzonderlijk gas op zichzelf zou uitoefenen. Deze specifieke druk wordt partiële druk genoemd.
Stel je een kamer voor die gevuld is met lucht. De lucht is niet slechts één ding. Het is een mengsel van stikstof, zuurstof, argon en andere gassen. Dalton ontdekte dat je de totale druk kunt berekenen door de bijdrage van elk gas bij elkaar op te tellen. Elk gas gedraagt zich alsof het alleen in de ruimte is. Dit gebeurt bij dezelfde temperatuur.
Dit concept is belangrijk omdat het ons helpt alles te begrijpen, van duiken tot weerpatronen. Het verklaart waarom zuurstof voor ons beschikbaar is op grote hoogte. Het helpt scheikundigen ook te voorspellen hoe reacties zullen verlopen in gesloten systemen.
De wet is gebaseerd op het idee dat gasmoleculen niet veel met elkaar interageren. Ze stuiteren zelfstandig rond. De aanwezigheid van één gas verandert dus niets aan de manier waarop een ander gas tegen de wanden van zijn container duwt. Deze onafhankelijkheid is de sleutel tot het uitwerken van de wiskunde.
