De nouvelles données suggèrent que la Terre était déjà en décomposition bien avant l’arrivée de Chicxulub.
Il y a soixante-six millions d’années, l’astéroïde s’est écrasé sur la péninsule mexicaine du Yucatán. Cela a mis fin au règne des dinosaures non-aviens. Cela a vidé le tableau. Dans le chaos qui a suivi, de petits mammifères adaptables se sont précipités dans des niches vides. Ils ont développé des régimes plus rapides. Des corps plus grands. Des modes de vie diversifiés. En quelques millions d’années, ils ont dominé le pays.
Mais de nouvelles preuves publiées le 12 mai dans PNAS compliquent ce récit.
Une équipe dirigée par le Dr Arturo Casadevall de l’Université Johns Hopkins a trouvé des preuves microscopiques de proliférations fongiques environnementales avant et après l’extinction du Crétacé-Paléogène (K-Pg). Les Spikes ne sont pas seulement des équipes de nettoyage post-apocalyptiques. Il y a eu une poussée fongique environ 30,00 à 1 000,00 ans avant l’impact de l’astéroïde. Cette floraison précoce coïncide avec une activité volcanique intense dans le piège du Deccan en Inde. Refroidissement. Stresser. Pourriture.
Cette découverte insuffle une nouvelle vie à l’hypothèse de sélection des mammifères par infection fongique, ou hypothèse FIMS.
Depuis deux décennies, cette idée controversée soutient que les champignons confèrent aux mammifères un avantage évolutif. Non pas en tuant directement les dinosaures, mais en créant un environnement hostile dans lequel la biologie des mammifères détenait un net avantage. Les reptiles et les dinosaures pondeurs ne pouvaient pas supporter la pourriture. Les mammifères le pourraient.
Est-ce le chaînon manquant dans la domination des mammifères ? Ou s’agit-il d’une chaîne d’arguments plausibles tenus ensemble par la simple force de la volonté ?
La pourriture avant l’impact
Casadevall et la chercheuse Rosanna Baker ont analysé les palynomorphes du bassin de Denver, au Colorado. Ce sont de minuscules restes organiques fossilisés – spores fongiques, hyphes, pollen – conservés dans des sédiments anciens.
Ils ont examiné des couches couvrant environ 60 000 ans de l’événement K-Pg. La plupart des échantillons étaient riches en plantes. Quelques couches ? 50% de spores fongiques.
Des proportions fongiques élevées signalent une perturbation écologique. Plus de choses mortes signifient plus de champignons qui les mangent. Après l’astéroïde, cela était parfaitement logique. Des plantes et des animaux morts jonchaient les écosystèmes dévastés.
Mais le pic précédent ? C’était surprenant.
“Ce qui nous a surpris, c’est la prolifération associée au volcanisme du Deccan”, a déclaré Casadevall à Live Science. Cela implique une perturbation écologique avant l’impact du météore. Les écosystèmes étaient déjà mis à rude épreuve. Déjà confronté à une prolifération fongique. L’astéroïde vient de porter le coup final à un monde déjà malade.
Cela reflète les découvertes faites en Nouvelle-Zélande, suggérant que la prolifération n’était pas locale. C’était mondial.
Pourquoi les mammifères ont survécu au monde fongique
Le cœur de l’hypothèse FIMS repose sur la biologie des mammifères. Plus précisément, l’immunité et la température.
Les champignons sont des agents pathogènes majeurs pour les plantes, les insectes, les amphibiens et les reptiles. Les infections fongiques systémiques qui tuent les mammifères sont relativement rares. Pourquoi? Système immunitaire sophistiqué.
Les mammifères disposent de défenses de première ligne. Les neutrophiles reconnaissent les parois cellulaires fongiques. Ils engloutissent les spores. Ils attaquent les filaments invasifs. Le bras adaptatif construit des anticorps personnalisés. Cela crée une mémoire immunitaire.
La température a également joué un rôle. Les mammifères maintiennent une température corporelle élevée et stable : 97 à 104°F (36-40°C). De nombreux champignons environnementaux ne peuvent pas survivre à ces conditions internes.
Lorsque l’astéroïde a frappé, cela a déclenché un « hiver d’impact ». Les cendres et la poussière bloquaient le soleil. Les forêts ont brûlé. L’obscurité est tombée. Les matières mortes se sont accumulées.
Les mammifères pouvaient se nourrir par temps froid. Les dinosaures, souvent considérés comme « à sang froid », avaient du mal à rester actifs. La faiblesse les rendait vulnérables aux maladies.
La gestation comptait aussi. Les mammifères protégeaient les embryons à l’intérieur de l’utérus. Chaleur. Immunité. Blindage.
Les dinosaures pondaient leurs œufs dans des nids. Sol. Matière végétale en décomposition. Habitats fongiques parfaits. Des hyphes fossilisés (fils fongiques) ont été trouvés dans des coquilles d’œufs de dinosaures. Des champignons ont-ils envahi les œufs vivants ? Ou les coloniser après la mort ? Nous ne savons pas. Mais c’est un indice.
Les arguments contre : c’est compliqué
Tout le monde ne l’achète pas.
Mary O’Connell, présidente de zoologie à l’Université de Manchester, affirme que l’hypothèse ne correspond pas à toutes les preuves. Cela émerge d’une chaîne d’arguments plausibles plutôt que d’une preuve directe.
« Les maillons de la chaîne sont plus faibles que ne le suggère le cadre », a-t-elle noté.
Tenez compte de la température corporelle. Lorsque Casadevall a proposé cette idée pour la première fois en 2005, les dinosaures étaient considérés comme des animaux à sang froid. Les mammifères avaient le sang chaud. Cette distinction présentait un net avantage.
Mais nous le savons mieux maintenant. De nombreux dinosaures non aviaires—T. rex, Velociraptor, Brachiosaurus — avaient probablement aussi le sang chaud. Si les dinosaures avaient chaud, pourquoi ne pourraient-ils pas supporter le champignon ?
Les oiseaux sont des dinosaures vivants. Ils survivent régulièrement aux pressions fongiques. Ils ont souvent une température corporelle plus élevée que celle des mammifères. L’hypothèse FIMS a du mal à expliquer cela.
Andrew Flynn, professeur adjoint de paléobotanique à l’Université d’État du Nouveau-Mexique, souligne que les créatures à sang froid comme les tortues et les crocodiles ont survécu à l’impact de l’astéroïde avec moins de gravité que les mammifères. Si les champignons étaient le filtre clé, pourquoi ces survivants de sang-froid s’en sont-ils bien sortis ?
“La cause fongique n’est probablement pas ce qui pousse les mammifères à s’élever et à dominer”, a déclaré Flynn.
Jingmai O’Connor, du Field Museum, qualifie cette hypothèse de « démodée ». Si les dinosaures (oiseaux) modernes survivent aux infections fongiques, cela remet-il entièrement en cause la théorie ?
La faiblesse respiratoire
Casadevall et sa collègue, le Dr Isabel Jimenez, peaufinent la théorie. Ils ont publié une version mise à jour en 2026.
La nouvelle orientation ? Respiration.
Les mammifères respirent avec des poumons flexibles. Alvéoles riches en sang. Les échanges gazeux se produisent facilement.
Les oiseaux – et probablement de nombreux dinosaures – ont des poumons rigides ventilés par des sacs aériens. Les sacs aériens agissent comme des soufflets. Ils maintiennent un flux d’air unidirectionnel. Mais ils effectuent peu d’échanges gazeux. Mauvaise réserve de sang.
Ce système peut transporter les spores fongiques inhalées profondément dans le tractus. Dans les sacs aériens. Les cellules immunitaires ont du mal à atteindre et à nettoyer ces zones.
Les infections fongiques peuvent se propager au-delà du système respiratoire, jusqu’aux os.
Jimenez soutient que cela rend les dinosaures porteurs de sacs aériens particulièrement vulnérables. Combinées à la pollution par la suie et le soufre provenant de l’astéroïde, des infections fongiques secondaires sont devenues probables. Le stress nutritionnel les a encore affaiblis.
Certains théropodes à plumes de petite taille auraient pu survivre. Les plumes isolent. Les régimes généralistes aident. Mais les grandes lignées ? Ils se sont peut-être étouffés avec leurs propres poumons.
Un os parfaitement propre ?
Les preuves provenant des fossiles de dinosaures ajoutent de la texture au débat.
En 2022, Cary Woodruff du musée de Miami a décrit un sauropode du Jurassique supérieur du Montana. MOR 7029. A vécu il y a 150 millions d’années. Bien avant l’astéroïde.
Les vertèbres cervicales du sauropode présentaient des lésions inhabituelles. Les os du cou remplis d’air ont généralement des alvéoles lisses, semblables à du verre, où le tissu du sac aérien rencontre l’os.
Ce spécimen ? Rugueux. Irrégulier.
“Comme des têtes fossilisées de fleurons de brocoli”, a déclaré Woodruff.
D’autres paléontologues ont confirmé : infection respiratoire. Aérosacculite. Inflammation qui se propage aux os (ostéomyélite).
Cela pourrait-il être fongique ? Peut être. Chez les oiseaux modernes, l’aspergillose provoque des problèmes similaires. Les bactéries pourraient aussi le faire. Sans tissus mous, ils n’ont pas pu confirmer l’agent pathogène.
Mais Woodruff soupçonne que l’infection a tué le sauropode. Trop faible pour chasser. Trop malade pour boire.
Cela montre que les dinosaures pourraient contracter de graves infections fongiques. Cela ne prouve pas que les champignons les aient anéantis à la limite K-Pg. Juste que la susceptibilité existait.
L’essentiel
L’hypothèse FIMS offre un angle provocateur sur la domination des mammifères. Cela suggère que les champignons n’étaient pas seulement des charognards. Il s’agissait de pressions sélectives.
Les mammifères avaient l’immunité. La température. La protection.
Les dinosaures avaient une vulnérabilité respiratoire. Les œufs exposés.
Mais des sceptiques demeurent. L’astéroïde a provoqué des tsunamis. Tremblements de terre. Effondrement du réseau alimentaire mondial. Les grands dinosaures situés au sommet des chaînes alimentaires mourraient quelle que soit leur sensibilité fongique.
Nous avons besoin de plus de preuves. Maladie fongique élevée dans les fossiles de dinosaures après l’astéroïde. Spores fongiques pathogènes identifiées dans les enregistrements sédimentaires à la limite.
En attendant, le monde fongique reste une hypothèse. Un convaincant. Mais ça reste une hypothèse.
Les champignons ont-ils donné l’avantage aux mammifères ? Ou les mammifères ont-ils simplement survécu parce qu’ils étaient petits, cachés et chanceux ? The Rot raconte une histoire, mais la fin est encore en train de s’écrire.
