La Grande Barrière de Corail fait la une des journaux. C’est célèbre. Mais cachez-vous dans les eaux britanniques, vous découvrirez quelque chose de plus ancien, d’étrange et de tout aussi vital. Lits Maerl. Ils ressemblent à du corail. Ils agissent comme du corail. Mais ce n’est pas le cas. Ce sont des milliers de morceaux d’algues calcifiées et libres. Verrouillé. Formant de riches tapis sous-marins.
Et caché en eux se cache un secret.
Il y a quarante ans, le professeur Christine Maggs étudiait l’un de ces lits pour son doctorat. Elle a trouvé un fragment. Rayé rose. Vivant sur le maerl. Inconnu.
Cela lui est resté.
La plupart des chercheurs passent à autre chose. Pas Maggs. Elle a passé des décennies à chasser ce petit éclat d’algue. Pendant des années, ce n’était qu’une hypothèse. Une « nouvelle espèce pour la science », soupçonnait-elle, mais elle manquait de preuves. L’identification formelle nécessite une masse. Elle avait besoin d’un échantillon plus gros.
Alors, elle a continué à chercher.
Même après son doctorat. Les algues ont hanté sa carrière. Elle en a eu des aperçus. Une fois, accroché à un jet de mer. D’autres fois, juste un indice. Jamais assez. Juste assez pour garder espoir, mais pas assez pour prouver quoi que ce soit.
Puis, il y a deux ans, Cornwall.
Les chercheurs qui ont étudié les gisements de maerl locaux ont prélevé un échantillon. Cela semblait familier. Cela ressemblait à l’herbe mystérieuse de Maggs.
A-t-elle paniqué ? Peut être. Elle a acheté une cave à vin.
Pas pour les raisins. Pour la science. Le réfrigérateur offrait un environnement sombre, frais et stable. Parfait pour conserver le précieux échantillon pendant que les tests confirmaient son identité.
“J’espérais juste le trouver”, admet Maggs. “Cela fait plus de quatre décennies.”
L’échantillon est arrivé à Londres. L’attente était brutale. L’algue était si petite que le séquençage de l’ADN était le seul moyen. Elle a dû le faire pousser. Assez grand. Matériel génétique extrait. Ensuite, collaboration avec le professeur Beatriz de Barros Barreto. L’ADN en résulte.
Les pièces du puzzle se sont assemblées.
C’est réel.
L’espèce est nouvelle. Confirmé scientifiquement. Un échantillon se trouve désormais dans la collection du Muséum d’histoire naturelle. Maggs a partagé cela exclusivement avec la BBC. Mais la découverte ne s’est pas faite dans le vide. Cela s’est produit grâce à des plongeurs spécialisés.
Angie Gall de Natural England dirige ces enquêtes. C’est un travail coûteux. Logistiquement complexe. La plongée n’est pas un passe-temps ici ; c’est de la machinerie lourde, des protocoles de sécurité et de la patience.
“C’est un tel privilège”, dit Gall. “On n’est jamais assez long.”
Les plongeurs ont vu des araignées de mer. Pétoncles royaux. Étoile de mer. Des Gobies. Et parmi les sacs de collecte, une découverte s’est démarquée. Boutures de petites algues rouges. Bandes roses. Pointes de pinces.
Francis Bunker, biologiste marin indépendant de l’équipe, l’a remarqué le premier. Il porte une loupe sous l’eau. Ringard ? Bien sûr. Essentiel? Absolument.
Il a vu l’herbe. Il soupçonnait que Maggs le cherchait. Il a rassemblé ce qu’il pouvait. Je l’ai envoyé à Londres.
“L’attente en valait la peine”, déclare Maggs. “C’est pourquoi cela a pris 40 ans.”
Les résultats seront bientôt publiés dans Phycologia. Évalué par les pairs. Finalisé.
Mais pourquoi est-ce important ? Pourquoi se soucier d’une petite mauvaise herbe en Cornouailles ?
Les algues sont anciennes. Vieux d’un milliard d’années. Ils nourrissent les poissons. Ils abritent des œufs. Sans eux, l’écosystème s’effondre. Pour les humains ? Les extraits traitent les reflux acides. Ils guérissent les blessures. Ils contiennent des minéraux que nous ne pouvons pas fabriquer.
“Il faut vraiment les aimer”, déclare le professeur Juliet Brodie du Muséum d’histoire naturelle.
La découverte met en lumière la santé des gisements de maerl. Cela montre que la vie est toujours trouvée. Mais cela révèle également une lacune en matière de protection.
Les lits de Maerl en Grande-Bretagne sont rares. OSPAR les classe comme menacées et en déclin. Il existe quatre sites protégés. La zone spéciale de protection de Fal et Helford en est une.
Mais les lits au large de la côte sud des Cornouailles ? Ceux où vit cette nouvelle mauvaise herbe ?
Non formellement protégé.
Craig Schneider, professeur de biologie au Trinity College du Connecticut, qualifie cette découverte de « significative ». Pas seulement pour la taxonomie. Mais pour le plaidoyer. Cela ajoute du poids à l’argument en faveur de la protection de ces lits. Ils soutiennent les plantes. Animaux. Microbes.
Sans maerl, vous perdez des pépinières de poissons économiques. Vous perdez de la diversité. Vous perdez votre fonction.
La nouvelle espèce de Maggs a un nom scientifique. Ceramium ruenessianum. Il rend hommage à un collègue. Quarante années d’études. Enfin reconnu.
Comment le reste d’entre nous l’appelle-t-on ?
Les plongeurs ont des opinions. “L’herbe rose-zèbre” est l’une des préférées. D’autres suggèrent « bandit à bandes roses ». « Griffe de ruban » semble plus cool, peut-être ?
Maggs demande au public. Qu’est-ce que tu as en tête ?
Les algues sont petites. L’habitat est fragile. L’histoire est longue. Mais la preuve est là. De nouvelles espèces existent encore. Juste sous la surface. En attendant que quelqu’un avec une cave à vin et la patience d’un saint le trouve.
