Jean-Maurice-Émile Baudot fue un ingeniero con una visión singular. Murió en 1903 en Sceaux, Francia, pero su legado le sobrevivió por décadas. En 1874, obtuvo una patente para un código telegráfico que eventualmente eclipsaría al código Morse. A mediados del siglo XX, el sistema Baudot era el estándar para las comunicaciones telegráficas. No era sólo una alternativa. Fue una mejora.
El núcleo de su invento residía en la simplicidad. Morse se basó en una combinación de puntos cortos y guiones largos. Baudot eliminó esa complejidad. En su sistema, cada letra estaba representada por una combinación de cinco unidades. Cada unidad era una señal de igual duración. Estaba encendido o apagado.
Esta uniformidad creó una economía sustancial con respecto al método anterior. No era necesario medir la duración del pulso. Acabas de contar la presencia o ausencia de una señal. Con cinco bits, podrías crear 32 permutaciones distintas. Ese número era perfecto. Cubría el alfabeto romano. Manejaba la puntuación. También incluía comandos para controlar las funciones mecánicas de las máquinas telegráficas.
Baudot no se limitó a codificar letras. Resolvió el problema de la congestión. En 1894 inventó un sistema de distribución. Esto permitió la transmisión múltiplex simultánea. Por un mismo circuito o canal telegráfico podrían viajar varios mensajes. Este fue un gran salto en eficiencia. Significaba que más información se movía más rápido sin tender nuevos cables.
La comunicación digital moderna tiene una deuda con esta lógica de cinco bits. Si observa las versiones modernas del código Baudot, verá grupos de siete u ocho señales de “encendido” y “apagado”. El cambio a siete bits permite la transmisión de 128 caracteres. Esa expansión abrió el mundo de la informática. Un grupo de ocho bits añade otra capa. Uno de esos bits se puede utilizar para la corrección de errores. O puede cumplir otra función completamente.
La conexión al teletipo es directa. El código de Baudot y las máquinas que lo leían formaron la columna vertebral de los primeros mensajes automatizados. La lógica sigue siendo la misma hoy. Simplemente usamos más bits. Utilizamos comprobaciones de errores más complejas. La idea fundamental de representar la información como una secuencia de estados binarios comenzó con un ingeniero francés que quería acelerar la telegrafía.
¿Por qué esto importa ahora? Cada vez que envía un mensaje de texto o carga un archivo, confía en el principio de estados discretos. El código Baudot demostró que señales estandarizadas de igual longitud podían transportar información compleja de forma fiable. Eliminó el elemento humano de ritmo y sincronización requerido por Morse. Hizo que la comunicación fuera legible por máquina.
La transición de Morse a Baudot no fue sólo una cuestión de velocidad. Se trataba de estandarización. Allanó el camino para la era digital. Todavía utilizamos variaciones de su código. La estructura ha cambiado. El número de bits ha aumentado. Pero el concepto central no ha cambiado. La información son datos. Los datos están activados o desactivados.
