Сучасний світ визначається невидимими силами. Одним із найпоширеніших є випромінювання, наслідок атомної ери, яка почалася в середині 20-го століття і, можливо, сягає промислової революції. Хоча це не змушує тварин світитися, як це часто зображують у науковій фантастиці, його вплив глибоко вплетений у біологічний світ, змінюючи еволюцію та здоров’я способами, які ми лише починаємо розуміти.
Антропоцен і ядерні відходи
Зараз вчені визначають нашу еру як антропоцен, визнаючи, що діяльність людини є домінуючою силою, яка змінює планету. Початок ядерної ери ознаменував різке посилення цього впливу. Радіоактивні елементи, вивільнені в результаті випробувань, аварій (таких як Чорнобиль) і ядерної енергії, поширилися по екосистемах. Розпад цих матеріалів не відбувається миттєво: такі ізотопи, як уран-238, перетворюються через ланцюгові реакції на стабільні елементи протягом мільярдів років, залишаючи довгострокову спадщину.
Біологічні наслідки: за межами мутацій
Радіація викликає не тільки мутації. Він порушує основні біологічні процеси. ДНК, схема життя, схильна до пошкоджень, що призводить до раку та генетичних помилок. Але вплив ширший. Тварини, які зазнали впливу радіоактивних опадів, накопичують у своїх тканинах такі елементи, як свинець (який імітує кальцій і отруює мозок) і калій-40. Це змінює фізіологію.
Яскравий приклад – тваринний світ Чорнобильської зони. У кабанів і оленів у зоні відчуження вищі показники деяких видів раку, але також знижена плодючість і змінена імунна відповідь. Койоти, які зараз процвітають у міському середовищі, можуть переносити радіоактивні забруднюючі речовини з промислових об’єктів у міста. Це важливо, оскільки ці тварини не ізольовані; вони пересуваються екосистемами, поширюючи забруднення.
Показник видів і здоров’я екосистеми
Біологи використовують види-індикатори — організми, чутливі до змін навколишнього середовища — для моніторингу впливу радіації. Наприклад, комахи накопичують радіоактивні частинки, що робить їх індикаторами рівня забруднення. Подібним чином аномалії щитовидної залози у ссавців можуть свідчити про вплив йоду-131, побічного продукту ядерних аварій.
Довгостроковий
Періоди напіврозпаду радіоактивних ізотопів означають, що забруднення зберігатиметься поколіннями. Радон, природний газ, проникає в будинки з ґрунту. Вплив навіть низьких рівнів підвищує ризик раку. Управління з контролю за якістю харчових продуктів і медикаментів (FDA) регулює безпеку продукції, але поширення радіації в навколишньому середовищі контролювати складніше.
Головний висновок: атомна ера залишила незгладимий слід у біосфері. Це не про тварин, що світяться; ми говоримо про непомітні, довгострокові зміни в генетиці, фізіології та харчовому ланцюзі. Спадщина продовжуватиме розкриватися, оскільки ізотопи розпадуться, а екосистеми адаптуватимуться — або не пристосуються — до радіоактивного світу.
