Астрономи стали свідками винятково рідкісної події навколо зірки Фомальгаут, прозваної «Оком Саурона» через його вражаюче кільце пилу, спостерігаючи не одне, а два великі зіткнення між скелястими фрагментами планети. Зірка, розташована всього за 25 світлових років від Землі, пропонує унікальний погляд на жорстокі ранні стадії формування планетної системи, період, коли світи збираються… і часто розпадаються.
Зіткнення планет підтверджено
Протягом двох десятиліть дослідники зафіксували два окремих масштабних удари в системі Фомальгаута. Це не були дрібні сутички; Зіштовхнулися планетезималі — по суті будівельні блоки планет — більші за астероїд, що вбиває динозаврів, утворивши величезні хмари уламків. Ця система є унікальною, тому що дозволяє нам побачити, якою була наша власна Сонячна система понад чотири мільярди років тому, коли планети ще формувалися в хаотичних зіткненнях.
Справа про помилкову планету
Спостереження також розкрили давню таємницю: на початку 2000-х років астрономи вважали, що виявили планету Фомальгаут b. Однак об’єкт зник, лише щоб його замінила інша яскрава пляма світла поблизу. Це був не рух планети; це були уламки цих вражаючих зіткнень — «космічна зім’ята машина», як описали дослідники.
Частота зіткнень і історія системи
Частота цих подій вражає. Зіткнення такого масштабу теоретично очікуються лише раз на 100 000 років, але Фомальгаут бачив два за 20 років. Це говорить про те, що система надзвичайно активна, за оцінками, за її 440-мільйонний життєвий цикл було близько 22 мільйонів таких ударів.
Удари стосувалися планетезималей діаметром приблизно 60 кілометрів, що в чотири-шість разів перевищує розмір астероїда, який знищив динозаврів. Система Фомальгаута містить приблизно 1,8 маси Землі цих великих тіл, загалом близько 300 мільйонів планетезималей, і ще 1,8 маси Землі менших уламків, які постійно поповнюються. Без цього постійного надходження кам’яного матеріалу кільце пилу зникло б.
Прихована планета?
Цікаво, що час і місце зіткнень вказують на можливий вплив невидимої планети. Існує 10% ймовірності того, що прихований світ гравітаційно спрямовує ці планетезималі на руйнівні шляхи. Структура пилового кільця також передбачає наявність планет, які формують його розподіл.
Наслідки для пошуку екзопланет
Це відкриття має важливі наслідки для майбутніх пошуків екзопланет. Хмари сміття від цих зіткнень можуть імітувати зовнішній вигляд планет, потенційно призводячи до помилкових спрацьовувань. Телескопи наступного покоління, такі як обсерваторія NASA Habitable Worlds, повинні будуть враховувати такі явища при безпосередньому зображенні екзопланет.
Ці відкриття стосуються не тільки того, що сталося у Фомальгауті. Вони показують нам, як народжуються планетарні системи, наскільки нестабільними є їхні перші роки і як ми повинні вдосконалювати наші методи пошуку справді придатних для життя світів.
Система Фомальгаута демонструє, що Всесвіт все ще активно будує планети за допомогою вражаючих, часто руйнівних процесів. Це дає цінне розуміння хаотичного походження планетних систем, у тому числі нашої власної, і підкреслює необхідність ретельного аналізу в пошуках життя за межами Землі.
