Нещодавно переосмислений викопний зразок кембрійського періоду (приблизно 540 мільйонів років тому) надає переконливі докази того, що Hallucigenia, одна з найдивніших тварин, які коли-небудь існували, ймовірно, харчувалася падлом. Це відкриття свідчить про раніше невідому харчову поведінку цієї ранньої форми життя: зграя цих істот їсть останки померлого гребневика. Це змінює наше розуміння того, як життя процвітало в глибоководних середовищах під час Кембрійського вибуху, коли вперше з’явилося багато груп тварин.
Таємнича галюцигенія
Галюцигенія була невеликою (до 5 см в довжину) червоподібною твариною, яка характеризувалася багатьма ногами та гострими шипами вздовж спини. Його незвичайна анатомія призвела до початкових неправильних інтерпретацій, коли палеонтологи реконструювали тварину догори ногами, прийнявши шипи за кінцівки. Скам’янілості були вперше виявлені в Burgess Shale в Британській Колумбії, Канада, і пов’язані з сучасними оксамитовими черв’яками, тихохідними та членистоногими (включаючи комах і павуків).
Десятиліттями однією з головних таємниць Hallucigenia був її раціон. Кишковий вміст ніколи не знаходили у викопних зразках, що спонукало вчених до припущень про джерела їжі. Це важливо, оскільки розуміння раціону тварини розкриває її роль в екосистемі.
Момент давньої харчової поведінки
Хав’єр Ортега-Ернандес з Гарвардського університету переосмислив викопний зразок, який датується оригінальним описом Hallucigenia 1977 року. Скам’янілість містить сильно пошкоджені залишки гребневика розміром 3,5 см на 1,9 см. Колючки, ідентифіковані як належать семи особинам Hallucigenia, були розкидані по гребнику.
Ортега-Ернандес припускає, що гребневик загинув і занурився на морське дно, привернувши рій Hallucigenia. Ймовірно, вони харчувалися за допомогою всмоктування, швидко пожираючи м’яку здобич, перш ніж покриватися брудом і скам’яніти. Це рідкісна та цінна знахідка: момент, застиглий у часі, що демонструє екологічну взаємодію, яка могла тривати лише хвилини чи години.
Дискусії та альтернативні теорії
Хоча палеонтолог Еллісон Дейлі з Університету Лозанни називає докази «переконливими», деякі експерти залишаються обережними. Жан-Бернар Карон з Королівського музею Онтаріо припускає, що близькість скам’янілостей не обов’язково доводить взаємодію; підводні зсуви могли відкласти їх разом. Керон також припускає, що Hallucigenia могла скинути шипи під час линьки, а не активно харчуватися гребневиками.
Дефіцит поживних речовин у морських глибинах робить видобуток сміття вірогідною стратегією виживання для Hallucigenia. Годування всмоктуванням було б особливо ефективним при споживанні м’якотілих організмів, таких як гребневик.
Це відкриття підкреслює труднощі відновлення стародавніх екосистем. Палеонтологічні свідчення часто фрагментарні, залишаючи простір для інтерпретацій. Однак ця нова скам’янілість додає важливу частину до головоломки, надаючи більш чітке уявлення про роль Hallucigenia у кембрійській харчовій мережі.
Зрештою, літопис скам’янілостей рідко буває повною. Але такі відкриття нагадують нам, що навіть найдивніші істоти минулого мусили їсти, щоб вижити.
