На протяжении десятилетий считалось, что крупные, отличительные носы неандертальцев (Homo neanderthalensis ) являются адаптацией к холодным ледниковым условиям. Преобладающая идея заключалась в том, что эти большие носовые полости эволюционировали, чтобы согревать и увлажнять ледяной воздух, прежде чем он достиг легких. Однако новаторский анализ прекрасно сохранившегося неандертальского ископаемого ставит под сомнение это давнее предположение.
Исследование, посвященное «Алтамюрскому человеку» — скелету неандертальца, датируемому периодом от 130 000 до 172 000 лет назад, найденному в пещере в Италии, — представляет собой первый детальный взгляд на внутреннюю структуру носовой полости неандертальца. Исследователи использовали эндоскопические методы для цифровой реконструкции носовых костей ископаемого in situ (не извлекая хрупкий образец из его скальной матрицы). Результаты показывают удивительное отсутствие ключевых особенностей, которые ранее считались диагностическими для носов неандертальцев.
В частности, в ископаемом отсутствует вертикальный костный гребень внутри носового прохода, припухлость на стенках носовой полости и полный костный свод над слезным желобом. Ранее считалось, что эти структуры являются адаптациями для согревания вдыхаемого воздуха. Отсутствие этих особенностей в хорошо сохранившемся образце предполагает, что они не являются универсальными характеристиками неандертальцев и, следовательно, не обязательно связаны с адаптацией к холодному климату.
Вместо этого исследование предполагает, что большая носовая полость неандертальцев, скорее всего, была следствием общего размера их черепа и пропорций тела, а не специализированной адаптации к холодному воздуху. Было обнаружено, что носовые раковины (спиральные структуры внутри носовой полости) были большими, что способствовало бы согреванию воздуха, но это не обязательно подразумевает уникальное эволюционное давление.
Результаты согласуются с недавними исследованиями, предполагающими, что черты лица неандертальцев, включая их выдающийся подбородок, могли развиться из-за уникальных адаптаций шеи, вызванных ледниковыми условиями, а не только из-за респираторных адаптаций. Исследование ставит под сомнение давшееся представление о том, что неандертальцы были фундаментально сформированы своей необходимостью выживать в экстремальном холоде.
Хотя неандертальцы, несомненно, сталкивались с суровыми ледниковыми условиями, доказательства свидетельствуют о том, что структура их лица, скорее всего, была подвержена влиянию факторов развития и размера тела, а не прямой реакции на холодный воздух. Это открытие подчеркивает сложность эволюции неандертальцев и указывает на необходимость переоценки давних предположений об их адаптациях.
В конечном счете, исследование предполагает, что неандертальцы, вероятно, не превосходили анатомически в своей способности справляться с холодом, и их вымирание могло быть обусловлено более широким кругом факторов, а не просто неспособностью процветать в ледниковых условиях.
