Сенсационное открытие на юго-западе Китая заставляет ученых пересматривать временную шкалу жизни на Земле. Массивное скопление из более чем 700 окаменелостей, принадлежащих к биоте Цзяньчуань, свидетельствует о том, что сложные группы животных — включая далеких предков позвоночных — начали диверсифицировать на миллионы лет раньше, чем предполагает современная летопись ископаемых остатков.
Восполняя эволюционный пробел
На протяжении десятилетий палеонтологи пытались найти «недостающее звено» между двумя ключевыми эпохами: эдиакарийским периодом, характеризующимся странными мягкотелыми организмами, и кембрийским периодом, ознаменовавшим взрывное появление современных групп животных.
До сих пор переход между этими двумя периодами казался резким и загадочным. Однако недавно проанализированные окаменелости, возраст которых составляет от 554 до 539 миллионов лет, представляют собой редкое «переходное сообщество». Это открытие позволяет предположить, что биологический фундамент большей части современной жизни закладывался еще в эдиакарии, а не возник внезапно в кембрии.
Почему это открытие важно: фактор сохранности
Значимость этой находки заключается не только в том, что именно было найдено, но и в том, как оно сохранилось.
Большинство эдиакарийских окаменелостей представляют собой простые отпечатки в песчанике, которые зачастую не позволяют рассмотреть тонкие анатомические детали. Напротив, окаменелости из Цзяньчуаня сохранились в виде углеродистых пленок. Такой способ консервации гораздо более детализирован — подобно знаменитым толщам Бёрджес в Канаде — и позволил исследователям идентифицировать сложные биологические структуры, которые ранее были невидимы для науки.
«Наши результаты указывают на то, что кажущееся отсутствие этих сложных групп животных на других эдиакарийских участках может быть следствием различий в способе сохранения, а не их реального биологического отсутствия», — отмечает доктор Росс Андерсон из Оксфордского университета.
Это подразумевает, что данные животные могли существовать по всему миру, но нам просто не хватало «идеального сочетания» геологических условий, чтобы увидеть их до настоящего момента.
Ключевые эволюционные прорывы
Биота Цзяньчуань содержит несколько линий, которые меняют наше понимание ранней эволюции:
- Предки позвоночных: На объекте обнаружены древнейшие известные родственники deuterostomes (вторичноротых) — огромной группы, включающей человека, рыб и других позвоночных.
- Амбулакрарии: Исследователи идентифицировали окаменелости ранних родственников морских звезд и морских огурцов. Эти организмы имели U-образное тело и стебель, использовавшийся для закрепления на морском дне.
- Связь с хордовыми: Наличие этих амбулакрариев убедительно доказывает, что хордовые — линия, ведущая к животным с позвоночником, — также должны были существовать в этот период.
- Разнообразие форм жизни: Коллекция также включает червеобразных животных со сложными механизмами питания и редкие экземпляры, которые интерпретируются как ранние гребневики.
Новый взгляд на историю Земли
Огромное разнообразие анатомических признаков, обнаруженных в этих окаменелостях (многие из которых не соответствуют ни одному известному виду эдиакарийского или кембрийского периодов), указывает на то, что древний океан был гораздо более сложным и «населенным», чем считалось ранее.
Обнаруживая эти переходные формы, исследование, опубликованное в журнале Science, создает столь необходимое связующее звено в истории жизни, доказывая, что «взрыв» животного разнообразия был постепенным процессом совершенствования, а не внезапным биологическим чудом.
Заключение: Открытие биоты Цзяньчуань доказывает, что сложные линии животных, включая те, что привели к появлению человека, уже прочно утвердились в эдиакарийский период. Это говорит о том, что история жизни гораздо древнее и непрерывнее, чем было задокументировано ранее.
