O Oceano Antártico que rodeia a Antártida está prestes a libertar calor armazenado num ciclo de aquecimento prolongado, potencialmente compensando os esforços humanos para inverter as alterações climáticas. Novos modelos climáticos sugerem que este “arroto térmico” – uma onda repentina de calor proveniente das reservas oceânicas profundas – poderá persistir durante mais de um século, mesmo com a diminuição das emissões globais. O fenómeno realça as respostas complexas e atrasadas do sistema climático da Terra.
O oceano como dissipador de calor
Desde a Revolução Industrial, o oceano absorveu mais de 90% do excesso de calor gerado pela atividade humana, juntamente com um quarto de todas as emissões de CO2. O Oceano Antártico, em particular, detém cerca de 80% do calor total armazenado por todos os oceanos. Este calor acumulou-se ao longo de décadas, mas não pode permanecer indefinidamente. À medida que as temperaturas globais se estabilizam e eventualmente diminuem devido à redução das emissões, o oceano irá inevitavelmente devolver esta energia à atmosfera.
Modelando o “Arroto”
Os investigadores prevêem que, à medida que a humanidade transita para emissões líquidas negativas – removendo ativamente CO2 da atmosfera – o Oceano Antártico irá desestabilizar. Águas superficiais mais frias e salgadas cobrirão as correntes profundas mais quentes, criando uma coluna de água instável. Isto irá desencadear a convecção profunda, libertando eficazmente o calor armazenado de uma forma semelhante às actuais taxas de aquecimento antropogénico. O processo não está garantido, mas representa um resultado plausível com base nos modelos climáticos actuais.
Por que isso é importante
A inércia térmica do Oceano Antártico introduz um atraso crítico na resposta climática. Mesmo com reduções agressivas de emissões, a libertação de calor do oceano poderia contrariar o progresso durante mais de um século. Isto reforça a urgência de minimizar a poluição actual, uma vez que atrasar a acção apenas aumenta a magnitude dos desafios futuros.
A atmosfera mais clara do Hemisfério Sul – menos poluída por aerossóis industriais – agrava o problema. Esses aerossóis refletem a luz solar, proporcionando um efeito de resfriamento menor que é menos pronunciado no Hemisfério Sul. Sem este contrapeso, a libertação de calor do oceano será mais impactante.
O caminho a seguir
Embora esta modelagem preveja um arroto térmico mesmo num cenário com emissões líquidas negativas, a redução da poluição atual continua a ser fundamental. Quanto mais rápida a humanidade abandonar os combustíveis fósseis, menos CO2 precisará ser removido posteriormente. Como sublinha o oceanógrafo Ric Williams, prevenir as emissões é muito mais eficaz do que depender apenas de tecnologias de remoção de carbono.
Em última análise, o comportamento do Oceano Antártico sublinha a intricada interligação do planeta. Mesmo os esforços bem-sucedidos de mitigação climática poderão ser atrasados pela inércia natural dos sistemas da Terra, tornando a ação rápida e decisiva sobre as emissões o passo mais crucial em direção a um futuro estável.
