Há meio bilhão de anos, nossos ancestrais vertebrados não eram apenas primitivos – eles estavam equipados com uma vantagem evolutiva que há muito esquecemos: quatro olhos. Fósseis recentemente analisados da China revelam que estes primeiros peixes, conhecidos como milokunmingídeos, possuíam dois pares de olhos funcionais. Esta descoberta remodela a nossa compreensão da evolução inicial dos vertebrados, demonstrando que a sofisticação visual surgiu muito antes do que se pensava anteriormente.
A vantagem cambriana
O período Cambriano (541-485,4 milhões de anos atrás) foi uma época de crescente predação. Os antepassados de corpo mole enfrentaram ameaças crescentes nos oceanos e ter mais olhos provavelmente melhorou as suas hipóteses de sobrevivência. Os pesquisadores acreditam que o segundo par de olhos proporcionou um campo de visão mais amplo, auxiliando na detecção de predadores.
Os fósseis, excepcionalmente bem preservados nos leitos fósseis de Chengjiang, no sul da China, mostram dois olhos grandes em cada lado da cabeça, ao lado de um par menor e totalmente funcional posicionado entre eles. A equipe confirmou que essas estruturas não eram vestigiais; eles tinham lentes e pigmentos absorventes de luz, o que significa que formavam imagens.
Dos Quatro Olhos à Glândula Pineal
O que é particularmente impressionante é o que aconteceu com esses olhos extras ao longo do tempo. Os vertebrados modernos – incluindo os humanos – têm um remanescente desta antiga característica na glândula pineal. Nos peixes, répteis e anfíbios vivos, isso se manifesta como um olho parietal ou “terceiro olho” que detecta luz, mas não forma imagens.
O estudo sugere que a glândula pineal evoluiu a partir de um segundo par de olhos totalmente funcional. Os primeiros vertebrados usaram essa estrutura para visão; mais tarde, encolheu e perdeu as suas capacidades de imagem, tornando-se crucial para regular o sono através da produção de melatonina.
Por que isso é importante
Esta descoberta sublinha como a evolução nem sempre é uma linha reta. Características antes vitais para a sobrevivência podem ser reaproveitadas ao longo de milhões de anos. Também destaca a importância de fósseis excepcionais como estes, que fornecem informações raras sobre a anatomia do corpo mole de criaturas antigas.
“Isto muda a forma como pensamos sobre a evolução inicial dos vertebrados”, diz Jakob Vinther, co-autor do estudo. “Acontece que nossos ancestrais eram animais visualmente sofisticados que navegavam em um mundo perigoso.”
Os milokunmingídeos de quatro olhos não eram apenas fofos; eles estavam bem adaptados a um mundo perigoso. O seu legado evolutivo vive nos nossos cérebros, lembrando-nos que mesmo as criaturas aparentemente mais primitivas podem possuir uma complexidade surpreendente.
