Neurocientistas da Universidade de Cambridge identificaram cinco fases distintas do desenvolvimento do cérebro que ocorrem ao longo da vida humana, marcadas por quatro pontos críticos. Esta pesquisa fornece uma compreensão fundamental de como a estrutura cerebral evolui desde o nascimento até a velhice, lançando luz sobre as habilidades cognitivas e vulnerabilidades potenciais em diferentes fases da vida.
Os primeiros nove anos: rápida consolidação da rede
Do nascimento até aproximadamente os nove anos de idade, o cérebro passa por intensa consolidação de redes. Inicialmente, o cérebro produz sinapses – conexões entre neurônios – antes de podar aquelas usadas com menos frequência. Este período observa um rápido crescimento da substância cinzenta e branca, levando ao aumento da espessura cortical e à estabilização das dobras cerebrais. Aos nove anos, esta fase culmina num salto cognitivo significativo, mas também num risco aumentado de distúrbios de saúde mental.
Adolescência: Pico de Eficiência Neural (9 a 32 anos)
A fase da adolescência, que dura até cerca dos 32 anos, é caracterizada pelo crescimento contínuo da substância branca e pela organização neural refinada. Esta era prioriza a eficiência: conexões mais curtas e comunicação rápida em todo o cérebro. Este período está ligado ao melhor desempenho cognitivo. Os pesquisadores descobriram que as mudanças direcionais mais significativas nas conexões cerebrais ocorrem por volta dos 32 anos, marcando o fim da adolescência de uma perspectiva puramente neurológica.
Idade adulta: estabilização e compartimentalização (32 a 66 anos)
Ao atingir os 32 anos, o cérebro entra num longo período de relativa estabilidade, que dura cerca de três décadas. Durante esta fase adulta, a arquitetura cerebral se estabiliza, embora as regiões gradualmente se tornem mais compartimentadas. Isto corresponde a um patamar no desenvolvimento cognitivo e da personalidade observado em outros estudos.
Envelhecimento Precoce: Reorganização Gradual da Rede (66-83 anos)
Por volta dos 66 anos, o cérebro inicia uma reorganização subtil de redes, potencialmente ligada ao início do envelhecimento e à degeneração da substância branca. Esta é também a idade em que os riscos de doenças como a hipertensão, que podem afetar a saúde do cérebro, começam a aumentar. O ponto de viragem é ligeiro, mas mudanças significativas nas redes cerebrais ainda são detectáveis, em média.
Envelhecimento tardio: confiança localizada (mais de 83 anos)
A fase final, que começa por volta dos 83 anos, observa um declínio na conectividade cerebral global com uma maior dependência de regiões específicas. Embora os dados sobre esta fase sejam limitados, a mudança sugere uma transição da coordenação de todo o cérebro para uma actividade mais localizada.
“Compreender que a jornada estrutural do cérebro não é uma questão de progressão constante, mas sim um de alguns pontos de viragem importantes, ajudar-nos-á a identificar quando e como a sua ligação é vulnerável à perturbação”, afirmou o professor Duncan Astle, da Universidade de Cambridge.
Esta pesquisa, publicada na Nature Communications em 25 de novembro, ressalta a importância de reconhecer essas mudanças estruturais para a compreensão do neurodesenvolvimento, da saúde mental e das condições neurológicas. As descobertas sugerem que as diferenças nas conexões cerebrais predizem dificuldades em áreas como atenção, linguagem e memória, destacando, em última análise, a necessidade de abordagens específicas à idade para a saúde do cérebro.
