Durante milhares de milhões de anos, os cientistas juntaram as peças da história da formação da nossa Lua: uma colisão cataclísmica entre a Terra primitiva e um objecto do tamanho de Marte chamado Theia. Agora, uma nova investigação confirma de onde veio este impactador que alterou o planeta – as regiões interiores mais quentes do nosso sistema solar.
A colisão que mudou tudo
Há cerca de 4,5 mil milhões de anos, Theia colidiu com a proto-Terra, vaporizando grande parte de ambos os corpos. Os detritos resultantes eventualmente fundiram-se, formando a Terra que conhecemos hoje, juntamente com a sua companheira lunar. Mas o mistério permaneceu: qual foi o local de nascimento de Theia? A resposta está nas impressões digitais químicas preservadas no manto da Terra, na Lua e em meteoritos antigos.
Razões isotópicas como impressões digitais cósmicas
Pesquisadores do Instituto Max Planck e da Universidade de Chicago analisaram razões isotópicas – variações no número de nêutrons dentro dos elementos – encontradas na Terra, em amostras lunares e em meteoritos. Essas proporções atuam como um identificador único, revelando onde um corpo celeste se formou. Assim como uma massa de bolo mal misturada, diferentes regiões do início do sistema solar tinham composições químicas distintas.
A principal descoberta? O manto da Terra contém ferro que provavelmente chegou após a formação inicial do planeta, entregue por Theia. Mas a assinatura isotópica de Theia não corresponde a nenhum bloco de construção conhecido do nosso planeta. Isto sugere que não era um andarilho aleatório do sistema solar exterior. Em vez disso, as evidências apontam para um vizinho do disco interno, mais próximo do Sol do que a própria Terra.
Origens do Sistema Solar Interno confirmadas
Os meteoritos servem como cápsulas do tempo cósmico, categorizando por origem. Meteoritos não carbonáceos (NC) vêm do interior do sistema solar, queimados pelo calor do Sol. Condritos carbonáceos (CC) formaram-se em regiões mais frias, retendo carbono e água. As razões isotópicas do manto da Terra alinham-se com os meteoritos NC, mas a assinatura de Theia permanece distinta.
“O cenário mais convincente é que a maioria dos blocos de construção da Terra e de Theia tiveram origem no interior do Sistema Solar”, explica Timo Hopp, principal autor do estudo. Isto significa que a Terra e Theia eram provavelmente vizinhas no início do sistema solar, partilhando uma origem comum antes do seu encontro violento.
O rescaldo desta colisão deu-nos a nossa Lua, que continua a afastar-se da Terra a um ritmo glacial de 1,5 polegadas por ano. A descoberta das origens de Theia não só esclarece a formação da Lua, mas também aprofunda a nossa compreensão dos caóticos estágios iniciais do nosso sistema solar.
