Novas pesquisas genéticas e proteômicas confirmam que o arquipélago japonês não era um refúgio para tigres, como se pensava anteriormente, mas para leões das cavernas (Panthera spelaea ) entre 73 mil e 20 mil anos atrás. Esta descoberta remodela a nossa compreensão da distribuição da megafauna do Pleistoceno no Leste Asiático e adiciona uma nova camada à história da evolução dos predadores de ponta.
O predador Apex identificado incorretamente
Durante décadas, grandes fósseis de felinos encontrados no Japão foram atribuídos a tigres. No entanto, um estudo recente reexaminou 26 subfósseis remanescentes usando análises moleculares e proteicas avançadas. Os resultados foram definitivos: todas as amostras viáveis produziram marcadores genéticos correspondentes aos leões das cavernas, uma espécie que antes se pensava estar ausente das ilhas japonesas.
O estudo empregou sequenciamento do genoma mitocondrial e nuclear, datação molecular bayesiana e datação por radiocarbono para confirmar a identidade taxonômica dos restos mortais. A paleoproteômica apoiou ainda mais as descobertas, identificando uma variante única de aminoácidos encontrada apenas em leões.
Uma ponte terrestre do Pleistoceno
A presença de leões das cavernas no Japão é explicada pela existência de uma ponte de terra que ligava o arquipélago ao continente asiático durante o Último Período Glacial. Isto permitiu que os leões se dispersassem para leste, alcançando até as ilhas do sudoeste, apesar dos habitats serem geralmente considerados mais adequados para os tigres. Os animais coexistiram com outros grandes mamíferos, como lobos, ursos marrons e os primeiros humanos, formando um ecossistema único do Pleistoceno.
Leões e Tigres: um equilíbrio em mudança
A descoberta desafia a visão tradicional da distribuição do leão-tigre. Estes predadores de ponta provavelmente competiram por recursos e moldaram a evolução de outras espécies na Eurásia durante mais de dois milhões de anos. Os leões dispersaram-se para fora de África há aproximadamente um milhão de anos, expandindo a sua área de distribuição e eventualmente sobrepondo-se aos tigres.
Hoje, suas áreas de distribuição não se cruzam mais devido à perda de habitat causada pelo homem e à contração de espécies. Mas durante o Pleistoceno Superior, o “cinturão de transição leão-tigre” se estendia pela Eurásia, criando interações frequentes entre as duas espécies. O Japão, no extremo leste desta zona, parece agora ter sido um importante reduto dos leões.
Persistência e Extinção
O estudo sugere que os leões das cavernas persistiram no Japão durante pelo menos 20 mil anos após a sua extinção noutras partes da Eurásia e potencialmente durante mais 10 mil anos após o seu desaparecimento no leste da Beringia. Isto levanta questões sobre por que eles desapareceram do Japão enquanto permaneceram em outros lugares por tanto tempo. Mais pesquisas sobre restos subfósseis em toda a Eurásia serão cruciais para compreender a dinâmica da distribuição das espécies e a oscilação do cinturão leão-tigre.
“Este estudo reescreve a história do Pleistoceno no Japão, provando que os leões das cavernas, e não os tigres, eram o grande predador felino dominante no arquipélago”, concluíram os pesquisadores.
As descobertas foram publicadas no Proceedings of the National Academy of Sciences em 26 de janeiro de 2026.
