Os investigadores identificaram um vírus até então desconhecido incorporado numa bactéria intestinal comum, Bacteroides fragilis, que parece fortemente associada ao cancro colorrectal. Esta descoberta fornece um novo ângulo potencial para a compreensão e potencial rastreio de um dos cancros mais prevalentes nos países industrializados.
O Paradoxo de Bacteroides fragilis
O Bacteroides fragilis é frequentemente encontrado tanto em indivíduos saudáveis como em pacientes com cancro colorrectal, criando um enigma de longa data para os cientistas. Por que esta bactéria aparece em ambos os cenários? Uma equipa de investigação conjunta dinamarquesa-australiana utilizou sequenciação genética avançada para investigar esta questão. O seu trabalho sugere que a chave não é a bactéria em si, mas um vírus que reside dentro dela.
Um novo bacteriófago
O estudo revelou que pacientes com câncer tinham duas vezes mais probabilidade de abrigar B. fragilis que transportam um bacteriófago anteriormente não descrito – um vírus que infecta bactérias. Estes vírus sequestram células bacterianas para se replicarem e a sua presença parece estar correlacionada com o desenvolvimento do cancro. A descoberta foi feita inicialmente num grupo menor, mas foi confirmada num estudo maior envolvendo 877 pessoas.
Correlação, ainda não causa
Embora a ligação seja significativa, os investigadores enfatizam que ainda não provaram uma relação direta de causa e efeito. Ainda não está claro se o vírus contribui ativamente para o câncer ou apenas indica outras alterações subjacentes no microbioma intestinal. A interação entre a bactéria e seu passageiro viral é agora o foco principal da investigação.
Implicações para o risco e rastreamento do câncer
Aproximadamente 80% do risco de câncer colorretal está ligado a fatores ambientais, incluindo a composição das bactérias intestinais. Esta descoberta acrescenta outra camada de complexidade, sugerindo que os vírus dentro das bactérias podem desempenhar um papel crítico. A equipe propõe que a identificação deste marcador viral em amostras de fezes possa potencialmente ser desenvolvida como uma ferramenta de triagem para indivíduos de alto risco.
A complexidade do microbioma intestinal
O microbioma intestinal é um ecossistema incrivelmente complexo, influenciando tudo, desde o metabolismo até a saúde mental. Estudar essas interações é desafiador, mas essencial, pois elas contêm pistas para prevenir e tratar inúmeras doenças. Esta investigação destaca a necessidade de expandir a nossa compreensão para além das bactérias, incluindo os vírus que vivem dentro delas.
“Anteriormente, era como procurar uma agulha num palheiro. Em vez disso, investigámos se algo dentro das bactérias – nomeadamente vírus – poderia ajudar a explicar a diferença.” – Flemming Damgaard, microbiologista do Hospital Universitário de Odense.
As descobertas são preliminares e os tratamentos direcionados ainda estão a anos de distância. No entanto, esta investigação representa um passo significativo para desvendar a complexa interação entre micróbios intestinais, vírus e desenvolvimento do cancro.
