Os astrônomos finalmente explicaram o misterioso desaparecimento da estrela ASASSN-24fw, localizada a 3.200 anos-luz de distância, na constelação de Monoceros. Durante quase nove meses, esta estrela – com o dobro do tamanho do nosso Sol – desapareceu de vista antes de reaparecer, confundindo os cientistas. Uma nova investigação indica que um planeta massivo ou anã castanha, rodeado por um imenso sistema de anéis, eclipsou a estrela, bloqueando a maior parte da sua luz.
O Mistério da Estrela Desaparecida
No final de 2024, o ASASSN-24fw (nomeado em homenagem ao telescópio All Sky Automated Survey for Supernovae) começou a escurecer de uma forma incomum. Ao contrário dos eventos típicos de escurecimento que duram semanas, este persistiu por quase 200 dias. Esse desvanecimento prolongado sugeriu imediatamente que algo extraordinário estava em jogo.
A equipe de pesquisadores, liderada por Sarang Shah, do Centro Interuniversitário de Astronomia e Astrofísica da Índia, descartou explicações convencionais, como nuvens de poeira ou erupções estelares. Modelos de computador apontaram para um único e dramático culpado: um grande objeto, seja uma anã marrom (uma “estrela fracassada”) ou um planeta super-Júpiter, bloqueando a luz da estrela.
Um sistema de anéis planetários em grande escala
A solução proposta envolve uma anã marrom ou um planeta gigante cercado por anéis muito maiores e mais densos que os de Saturno. Estima-se que estes anéis se estendem por cerca de 25,8 milhões de quilómetros em torno do objeto, aproximadamente metade da distância entre o Sol e Mercúrio. À medida que este sistema de anéis passou em frente da ASASSN-24fw, bloqueou aproximadamente 97% da luz da estrela.
Este tipo de evento é extremamente raro porque requer um alinhamento perfeito entre a estrela, o planeta/anã marrom e seu sistema de anéis. O escurecimento gradual sugere que as bordas externas dos anéis são finas, enquanto as regiões mais densas causaram o bloqueio mais significativo. Estima-se que o objeto oculto pese mais de três vezes a massa de Júpiter.
Implicações para sistemas exoplanetários
Esta descoberta sublinha o quão pouco sabemos sobre a diversidade dos sistemas planetários além do nosso. Grandes sistemas de anéis em torno de objetos massivos são comuns em teoria, mas extremamente difíceis de observar diretamente. Este evento oferece uma oportunidade sem precedentes para estudar detalhadamente um sistema tão complexo.
Curiosamente, a própria estrela parece ter restos de detritos nas proximidades, sugerindo colisões recentes ou em curso. Isto é incomum para uma estrela com mais de mil milhões de anos, sugerindo um ambiente dinâmico e caótico.
Observações Futuras
Os astrónomos prevêem que o ASASSN-24fw irá diminuir novamente dentro de aproximadamente 42 anos, quando o objeto anelado regressar à sua posição orbital. Os investigadores planeiam usar observatórios poderosos – incluindo o Very Large Telescope no Chile e o Telescópio Espacial James Webb – para recolher mais dados sobre a temperatura, composição e idade da estrela.
A equipe também descobriu acidentalmente uma estrela anã vermelha nas proximidades de ASASSN-24fw, adicionando outra camada de complexidade a este sistema já fascinante. Este evento raro oferece uma oportunidade única de estudar estes fenómenos em detalhe.
