Os cientistas estão explorando a peculiar experiência humana de fazer cócegas – não por meio de piadas casuais, mas por meio de experimentos rigorosos. No laboratório Touch and Tickle da Universidade Radboud, na Holanda, voluntários recebem sistematicamente cócegas de um robô, enquanto os pesquisadores monitoram a atividade cerebral, a frequência cardíaca e as respostas fisiológicas. Isto não é mera diversão; é um mergulho profundo em por que sentimos cócegas, o que isso nos diz sobre prazer e dor e se esse comportamento estranho tem um propósito. As respostas poderiam remodelar a nossa compreensão do desenvolvimento neural, das condições psiquiátricas e de como percebemos a realidade.
Por que fazer cócegas é importante além do riso
A questão central que norteia esta pesquisa é aparentemente simples: por que rimos quando alguém (ou um robô) cutuca inesperadamente nossa pele? A resposta não é óbvia. A sensação requer tempo e intensidade precisos, pois os exames preliminares de EEG mostram atividade cerebral distinta durante sensações de cócegas. Mas, além da resposta física, as cócegas revelam algo fundamental sobre como o nosso cérebro processa a previsão e a surpresa.
Por que isso é importante? Nossos cérebros prevêem constantemente as informações sensoriais recebidas. Quando essas previsões são violadas – como um toque repentino e inesperado – isso desencadeia uma resposta única. Este mecanismo é interrompido em algumas condições psiquiátricas, como a esquizofrenia, onde os indivíduos podem sentir os seus próprios toques como mais intensamente delicados, sugerindo uma quebra na auto-previsão.
A evolução social das cócegas
Fazer cócegas não é apenas uma peculiaridade humana. Observações de bonobos em santuários na França e na República Democrática do Congo mostram uma forte correlação entre cócegas e vínculo social. Os bonobos mais velhos são mais propensos a iniciar cócegas, enquanto os mais jovens são os destinatários com mais frequência. Isto é paralelo ao comportamento humano, sugerindo que as cócegas evoluíram como um comportamento pró-social dirigido ao bebê que fortalece as conexões entre os indivíduos.
Cócegas estão ligadas a brincadeiras. Ações que seriam agressivas entre estranhos tornam-se prazerosas quando compartilhadas entre parentes próximos, reforçando vínculos. Até mesmo cócegas indesejadas provocam risos, implicando um reflexo fisiológico com profundas raízes evolutivas.
Além dos grandes macacos: cócegas em roedores
O enigma se aprofunda quando olhamos além dos primatas. Pesquisadores da Universidade de Amsterdã descobriram que os ratos também gostam de sentir cócegas, emitindo risadas ultrassônicas indetectáveis para os humanos. Eles até escolhem fazer cócegas em vez de esconderijos seguros, sugerindo uma resposta genuína e prazerosa.
Isto levanta uma questão crítica: se os roedores sentem cócegas, isso significa que o comportamento é mais difundido do que se pensava anteriormente? Oostland levanta a hipótese de que as cócegas evoluíram como uma forma de os animais jovens se prepararem para ambientes imprevisíveis. O elemento surpresa das cócegas pode treinar o cérebro para se adaptar a estímulos inesperados, melhorando as chances de sobrevivência.
O mistério não resolvido
Apesar do progresso, o propósito final das cócegas permanece indefinido. As teorias vão desde o vínculo social e o treinamento de defesa até um reflexo neural fundamental. A realidade é que existem argumentos convincentes contra todas as explicações. Mas uma coisa é certa: fazer cócegas é um comportamento bizarro e fascinante que revela aspectos fundamentais de como o nosso cérebro percebe o mundo, prevê eventos e se conecta com outras pessoas.
Em última análise, quer as cócegas sejam um acidente feliz ou uma adaptação evolutiva, o seu estudo continua a lançar luz sobre o intrincado funcionamento das nossas mentes e corpos.
