A espaçonave OSIRIS-APEX da NASA capturou recentemente imagens impressionantes da Terra e da Lua enquanto executava uma manobra assistida pela gravidade, impulsionando-a em direção ao asteróide Apophis. Esta missão marca a próxima fase do programa OSIRIS-REx, que anteriormente entregou uma amostra do asteroide Bennu em 2023, e agora muda o foco para um corpo celeste muito diferente.
Earth Flyby: um encontro em alta velocidade
No dia 23 de setembro, o OSIRIS-APEX passou apenas 2.136 milhas (3.438 quilómetros) acima da Terra, capturando imagens detalhadas de nuvens rodopiantes, oceanos azuis e continentes que passam. Os geradores de imagens MapCam e StowCam da sonda funcionaram perfeitamente, confirmando a prontidão operacional após anos no espaço profundo. A sonda continuou a sua viagem e capturou uma imagem dramática da Lua no dia seguinte, a uma distância de aproximadamente 370.000 milhas (595.000 quilómetros).
Por que isso é importante: assistência gravitacional e estudos de asteroides
Este sobrevoo não foi apenas para exibição. Aproveitou a gravidade da Terra para acelerar o OSIRIS-APEX em direção ao seu alvo principal: Apophis. As assistências gravitacionais são uma técnica crucial na exploração do espaço profundo, permitindo que as missões cheguem a destinos distantes de forma mais rápida e eficiente, sem gastar combustível excessivo.
O Apophis é particularmente interessante devido à sua aproximação à Terra em 2029. O asteróide passará mais perto do que alguns satélites, expondo-o a poderosas forças de maré que poderão remodelar a sua superfície e até alterar a sua órbita. A missão OSIRIS-APEX foi projetada para estudar este fenômeno diretamente.
A Missão Apophis: O que esperar
Uma vez em órbita ao redor do Apophis (chegada estimada logo após a aproximação em 2029), a espaçonave passará aproximadamente 18 meses mapeando a composição do asteroide e capturando imagens de alta resolução. Os planejadores da missão pretendem pairar perto da superfície e usar propulsores para levantar poeira, revelando materiais anteriormente escondidos. Isto fornecerá uma visão sem precedentes sobre como os asteróides respondem ao estresse gravitacional e à proximidade planetária.
O contraste entre Apophis e Bennu, o asteróide visitado pela missão inicial OSIRIS-REx, também é significativo. Bennu é rico em carbono, enquanto Apophis é rico em metais, oferecendo aos cientistas uma oportunidade comparativa de estudar diversas composições de asteroides.
Esta missão representa uma oportunidade única de testemunhar e documentar a resposta de um asteroide a forças gravitacionais extremas, melhorando a nossa compreensão dos objetos próximos da Terra e dos potenciais perigos planetários.
As imagens da Terra e da Lua servem como uma confirmação inicial das capacidades da nave espacial, preparando o terreno para um estudo inovador do Apophis nos próximos anos.
