O avião espacial reutilizável da China, conhecido como Shenlong (“Dragão Divino”), completou recentemente a sua quarta missão orbital, despertando um interesse renovado nas suas capacidades e objectivos. Embora as declarações oficiais do governo chinês permaneçam vagas, afirmando que Shenlong testa tecnologias para “acesso espacial mais conveniente e acessível”, a realidade é provavelmente muito mais complexa. Este segredo reflecte a abordagem adoptada pelos Estados Unidos com o seu próprio avião espacial X-37B, levantando questões sobre a verdadeira natureza de ambos os programas.
O mistério das missões de Shenlong
Shenlong foi lançado do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no deserto de Gobi, em 6 de fevereiro, continuando um padrão de voos orbitais que remonta a 2020. As missões anteriores duraram de dois dias a quase um ano, com divulgação pública mínima sobre suas operações. A falta de transparência do governo chinês alimenta especulações sobre o objectivo do programa, especialmente dada a sua capacidade demonstrada de colocar objectos em órbita.
Ao contrário do X-37B dos EUA, que geralmente evitou interações diretas com outros satélites, Shenlong reuniu-se ativamente e liberou cargas úteis em cada um dos seus três voos anteriores. Estas implantações incluíram satélites com capacidades de transmissão e propulsão independentes, confirmadas não pela China, mas por rastreadores militares dos EUA, empresas privadas de conscientização espacial e astrônomos amadores. Este comportamento sugere um foco na manutenção no espaço, inspeção ou potencialmente até mesmo interferência com outras espaçonaves.
A crescente importância das operações de encontro e proximidade (RPOs)
A capacidade de realizar Operações de Encontro e Proximidade (RPOs) está rapidamente se tornando uma habilidade crítica na guerra espacial moderna. O domínio da tecnologia RPO permite que as nações reabasteçam, reparem e actualizem os seus próprios satélites, bem como inspeccionem ou adulterem os activos dos adversários. De acordo com Victoria Samson, diretora-chefe de segurança e estabilidade espacial da Secure World Foundation, “se você deseja ter superioridade espacial, precisa ser capaz de conduzir RPOs”.
Esta capacidade não é exclusiva da China; tanto a Rússia como os Estados Unidos estão desenvolvendo ativamente tecnologias semelhantes. No entanto, a proficiência demonstrada de Shenlong em RPOs levanta preocupações sobre a sua potencial utilização para fins anti-satélite. Embora alguns especialistas rejeitem a ideia de Shenlong como um sistema de lançamento de armas devido à sua capacidade limitada de carga útil, a sua capacidade de interagir diretamente com outras naves espaciais continua a ser um ponto de interesse significativo.
Por que a transparência é importante
A falta de transparência em torno dos programas Shenlong e X-37B gera desconfiança e encoraja a reflexão sobre o pior cenário possível. Samson argumenta que “um pouco mais de transparência ajudaria a preencher algumas lacunas”, dissipando receios desnecessários. A ambiguidade em torno destas missões é deliberada, mas as consequências vão além da segurança nacional: complicam a cooperação internacional no espaço e alimentam uma mentalidade de corrida armamentista.
As actividades orbitais de Shenlong, combinadas com os avanços mais amplos da China na tecnologia espacial, demonstram uma clara intenção de dominar as operações espaciais. O programa serve como um lembrete de que o futuro do espaço é cada vez mais contestado e que o sigilo continuará a definir o comportamento das grandes potências em órbita.
