Durante seis décadas, o local preciso de aterragem da Luna 9, a sonda soviética que transmitiu as primeiras imagens da superfície lunar em 1966, permaneceu indefinido. Agora, duas equipas de investigação independentes – uma que utiliza análise de crowdsourcing e a outra que utiliza inteligência artificial (IA) – acreditam que estão prestes a identificar a sua localização na vasta região lunar de Oceanus Procellarum.
O significado histórico da Luna 9
A missão Luna 9 foi um momento crucial na exploração espacial. Antes da sua aterragem bem-sucedida, os cientistas debateram se a superfície lunar era suficientemente firme para suportar naves espaciais ou futuras missões humanas. As imagens da sonda provaram que sim, abrindo caminho para a Apollo e subsequentes pousos lunares. Sua localização exata, no entanto, foi perdida no tempo devido a métodos de rastreamento imprecisos usados na década de 1960. Medições históricas de sinais de rádio colocaram a Luna 9 dentro de uma área de busca de aproximadamente 60 milhas de largura, tornando extremamente difícil a identificação a partir de imagens orbitais modernas.
IA e crowdsourcing convergem em sites potenciais
Os pesquisadores agora estão empregando métodos de alta tecnologia e populares para resolver o mistério. Vitaly Egorov, um comunicador científico, lançou um esforço coletivo para escanear imagens da Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), comparando os panoramas originais da superfície da Luna 9 com dados orbitais. Sua análise sugere um local candidato a aproximadamente 24 quilômetros das coordenadas relatadas pelos soviéticos.
Simultaneamente, uma equipe liderada por Lewis Pinault da University College London/Centro de Ciências Planetárias de Birkbeck treinou um modelo de aprendizado de máquina para identificar o hardware da espaçonave usando imagens LRO. Este sistema de IA, originalmente projetado para detectar micrometeoróides, foi testado com sucesso pela primeira vez em locais de pouso conhecidos da Apollo antes de ser aplicado na busca da Luna 9. O modelo sinalizou um possível local de pouso a apenas 3 milhas das coordenadas históricas, junto com vários recursos menores sugerindo detritos da incomum sequência de pouso saltitante da sonda.
O papel das missões futuras
A chave para confirmar qualquer localização está nas próximas imagens do orbitador indiano Chandrayaan-2, programado para passar sobre a região em março. Sua câmera oferece uma resolução mais alta que a LRO, potencialmente resolvendo o formato distinto da cápsula e os painéis em forma de pétala da sonda. “A máquina é incansável… ela pode olhar muitas imagens e apenas fazer uma pausa e dizer: ‘Isso é diferente'”, disse Pinault, destacando a capacidade da IA de detectar padrões sutis que os observadores humanos podem não perceber.
Implicações para a futura exploração lunar
A busca pela Luna 9 não envolve apenas resolver um mistério de 60 anos; é uma prévia dos desafios e oportunidades que a exploração lunar enfrentará nas próximas décadas. À medida que o programa Artemis da NASA, as ambições lunares da China e os empreendimentos espaciais comerciais aumentam o número de objetos na Lua, a monitorização assistida por IA tornar-se-á essencial para catalogar, rastrear e preservar esta coleção crescente de artefactos humanos. Os futuros sistemas de IA poderão operar a bordo de naves espaciais, identificando ativos em tempo real e monitorizando os efeitos da exaustão dos foguetes e os impactos no regolito lunar.
A busca contínua pela Luna 9 demonstra como a tecnologia avançada e os esforços colaborativos podem reescrever a história da exploração espacial, um pixel de cada vez.
