Um fóssil recentemente reexaminado do período Cambriano (cerca de 540 milhões de anos atrás) fornece evidências convincentes de que Hallucigenia, um dos animais mais bizarros que já existiram, era provavelmente um necrófago. A descoberta sugere um comportamento alimentar até então desconhecido para esta forma de vida primitiva: um enxame destas criaturas consumindo os restos de uma geleia de favo morta. Isto muda a nossa compreensão de como a vida prosperou em ambientes marinhos profundos durante a explosão cambriana, quando muitos grupos de animais surgiram pela primeira vez.
A Enigmática Alucigenia
Hallucigenia era um animal pequeno (até 5 cm de comprimento) semelhante a um verme, caracterizado por múltiplas pernas e espinhos afiados ao longo das costas. Sua anatomia incomum levou a interpretações erradas iniciais, com os paleontólogos reconstruindo o animal de cabeça para baixo, confundindo os espinhos com membros. Os fósseis foram descobertos pela primeira vez nos depósitos de Burgess Shale, na Colúmbia Britânica, Canadá, e estão relacionados aos modernos vermes aveludados, tardígrados e artrópodes (incluindo insetos e aranhas).
Durante décadas, um dos maiores mistérios em torno da Hallucigenia foi a sua dieta. Nenhum conteúdo intestinal preservado foi encontrado em fósseis, deixando os cientistas especulando sobre suas fontes de alimento. Isto é significativo porque a compreensão da dieta de um animal revela como ele se enquadra no seu ecossistema.
Um instantâneo do antigo comportamento alimentar
Javier Ortega-Hernández, da Universidade de Harvard, reexaminou um fóssil que remonta à descrição original de 1977 de Hallucigenia. O fóssil contém restos gravemente danificados de uma geleia de favo (ctenóforo), medindo 3,5 cm por 1,9 cm. Espalhados pela geleia de favo estavam espinhos identificados como pertencentes a sete indivíduos Hallucigenia.
Ortega-Hernández propõe que a geleia de favo morreu e afundou no fundo do mar, atraindo o enxame Hallucigenia. Eles provavelmente se alimentaram por sucção, consumindo rapidamente as presas de corpo mole antes de serem enterradas na lama e fossilizadas. Esta é uma descoberta rara e valiosa: um momento congelado no tempo, demonstrando uma interação ecológica que pode ter durado apenas minutos ou horas.
Debate e Teorias Alternativas
Embora a paleontóloga Allison Daley, da Universidade de Lausanne, considere as evidências “convincentes”, alguns especialistas permanecem cautelosos. Jean-Bernard Caron, do Royal Ontario Museum, sugere que a proximidade dos fósseis não prova necessariamente a interação; deslizamentos de terra submarinos poderiam tê-los depositado juntos. Caron também levanta a possibilidade de que Hallucigenia possa ter perdido seus espinhos como parte de um processo de muda, em vez de se alimentar ativamente da geleia do favo.
A escassez de nutrientes nas profundezas do mar torna a eliminação uma estratégia de sobrevivência plausível para Hallucigenia. A alimentação por sucção seria particularmente eficaz no consumo de organismos de corpo mole, como geleias de favo.
Esta descoberta destaca os desafios da reconstrução de ecossistemas antigos. As evidências paleontológicas são frequentemente fragmentadas, deixando espaço para interpretação. No entanto, este novo fóssil acrescenta uma peça crucial ao puzzle, fornecendo uma imagem mais clara do papel da Hallucigenia na cadeia alimentar cambriana.
Em última análise, o registo fóssil raramente está completo. Mas tais descobertas lembram-nos que mesmo as criaturas mais estranhas do passado tinham de comer para sobreviver.
