Nas profundezas de um poço de argila comum em Murgon, Queensland – uma pequena cidade situada no sudeste da Austrália – encontra-se um tesouro para paleontólogos. Durante décadas, os cientistas desenterraram fósseis num dos sítios fósseis mais antigos da Austrália, oferecendo um raro vislumbre de uma época em que o continente ainda estava ligado à Antártica e à América do Sul. Agora, uma equipa de investigação internacional fez uma descoberta inovadora: as cascas de ovos de crocodilianos mais antigas alguma vez encontradas na Austrália, lançando luz sobre a vida e as estratégias reprodutivas destes répteis extintos.
Os fragmentos frágeis, chamados Wakkaoolithus godthelpi, pertenceram aos mekosuchines – um grupo de crocodilos agora extintos que dominaram as vias navegáveis interiores há cerca de 55 milhões de anos. Esses antigos predadores são anteriores aos crocodilos de água salgada e de água doce que vemos hoje na Austrália em milhões de anos. Sua chegada à Austrália remonta a cerca de 3,8 milhões de anos atrás.
“Estas cascas de ovos fornecem uma janela notável para a história de vida íntima das mekosuchinas”, explica Xavier Panadès i Blas, principal autor do estudo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology. “Podemos agora investigar não só a sua anatomia única, mas também como se reproduziram e se adaptaram a ambientes em mudança”.
Além das margens dos rios: derrubar os crocodilos das florestas?
Os mekosuchines ocupavam nichos ecológicos intrigantes, diferentes daqueles preenchidos pelos crocodilos modernos. Embora os crocodilos de água salgada e de água doce sejam principalmente aquáticos, os mekosuchines parecem ter se aventurado além das margens dos rios e entrando nas florestas. “Pode parecer estranho”, diz o paleontólogo da UNSW, professor Michael Archer, “mas alguns deles eram provavelmente caçadores terrestres à espreita nas antigas florestas”.
Esta teoria é apoiada por evidências de fósseis de mekosuchine mais jovens descobertos na Área do Patrimônio Mundial de Riversleigh (noroeste de Queensland) que datam de 25 milhões de anos. Estes fósseis sugerem que algumas espécies ribeirinhas atingiram tamanhos imensos – pelo menos cinco metros de comprimento – e possuíam adaptações para estilos de vida semi-arbóreos.
“Imagine-os como ‘crocodilos soltos’ pré-históricos, talvez caçando como leopardos”, especula o professor Archer, “perseguindo silenciosamente as presas nas copas das árvores antes de cair sobre as vítimas inocentes abaixo.”
Cascas de ovo: um tesouro de segredos paleontológicos
A descoberta destas frágeis cascas de ovos destaca o seu potencial frequentemente negligenciado na paleontologia.
“As cascas dos ovos preservam informações microestruturais e geoquímicas cruciais que revelam não apenas a identidade dos animais, mas também seus hábitos de nidificação e estratégias de reprodução”, enfatiza Panadès i Blas. “Nosso estudo ressalta seu valor: as cascas dos ovos devem ser coletadas rotineiramente, analisadas juntamente com ossos e dentes, tornando-se um componente padrão da pesquisa paleontológica.”
Ao analisar estes fragmentos em microscópios especializados, os investigadores descobriram que as mekosuchinas provavelmente depositavam os seus ovos perto das margens de um lago flutuante, adaptando os seus padrões reprodutivos às mudanças nas condições ambientais.
Um oásis florestal em um mundo em aquecimento
O Dr. Michael Stein salienta que a redução dos cursos de água e a invasão de terras áridas podem ter contribuído para o declínio das mekosuchinas. Eles teriam enfrentado a competição de espécies de crocodilos recém-chegadas e populações cada vez menores de presas da megafauna. Entretanto, este antigo lago estava rodeado por uma floresta exuberante repleta de vida pré-histórica: alguns dos pássaros canoros mais antigos do mundo, as primeiras rãs e cobras da Austrália, diversos pequenos mamíferos com ligações à América do Sul e uma das mais antigas espécies de morcegos conhecidas.
Um legado além dos fósseis: lições para conservação
O Professor Archer enfatiza que descobertas como estas oferecem mais do que apenas vislumbres do passado; eles contêm informações cruciais para salvaguardar a biodiversidade atual. Ele traça paralelos entre os antigos mekosuchines e o gambá-pigmeu da montanha da Austrália, criticamente ameaçado de extinção, uma espécie que luta sob as crescentes pressões das mudanças climáticas.
Através do “Projecto Burramys”, o professor Archer e a sua equipa descobriram evidências de que parentes pré-históricos deste gambá prosperaram em florestas tropicais temperadas de planície há milhões de anos – ambientes semelhantes aos encontrados fora do seu actual habitat alpino. Esta revelação levou à estratégia inovadora de estabelecer um criadouro para gambás-pigmeus da montanha em um santuário de floresta tropical não alpina perto de Lithgow. Hoje, estes animais resgatados florescem neste refúgio, espelhando as previsões recolhidas dos registos fósseis.
“O Projeto Burramys demonstra que podemos usar pistas do passado para desenvolver estratégias de conservação”, afirma o professor Archer. “Os registos fósseis são importantes não só para a compreensão da nossa história, mas também para garantir um futuro onde as espécies ameaçadas possam adaptar-se e prosperar.”
