Podróże kosmiczne przesuwają granice – ambitne misje na Księżyc i Marsa są już blisko. Jednak jeden pozornie rutynowy problem pozostaje przeszkodą nie do pokonania: karmienie astronautów podczas długich misji poza niską orbitą okołoziemską. Transport żywności z Ziemi staje się niezwykle kosztowny i logistycznie niemożliwy w przypadku bardziej odległych miejsc docelowych. To skłoniło Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) do poszukiwania radykalnych rozwiązań, obejmujących m.in. recykling moczu astronautów na żywność białkową.
Projekt HOBI-WAN realizowany przez ESA, stanowiący część szerszego programu eksploracji Terrae Novae, ma na celu przetestowanie w przestrzeni kosmicznej sproszkowanego białka o nazwie Solein. Solein może poszczycić się fascynującą historią pochodzenia: jest wytwarzany na Ziemi przy pomocy mikroorganizmów, powietrza i energii elektrycznej w procesie fermentacji gazowej. Ten łatwo dostępny suplement, opracowany przez fińską firmę Solar Foods, może zrewolucjonizować sposób odżywiania się astronautów.
Zrównoważona dieta kosmiczna
Jednak produkcja Solein w nieważkości przestrzeni kosmicznej stwarza wyjątkowe wyzwania. Na Ziemi amoniak dostarcza niezbędnego azotu potrzebnego do syntezy białek. Jednak na orbicie mocz może służyć jako realne alternatywne źródło mocznika, innego związku organicznego zawierającego azot. To przykład tego, jak zaradność i obieg zamknięty stają się kluczowe w przypadku długotrwałych misji kosmicznych.
„Aby człowiek mógł podjąć się długoterminowych misji na Księżyc, a nawet pewnego dnia polecieć na Marsa, przetrwanie przy ograniczonych zasobach będzie wymagało innowacyjnych i zrównoważonych rozwiązań” – podkreśla Angelique Van Ombergen, główny naukowiec ds. badań ESA. Sukces projektu HOBI-WAN może znacząco zwiększyć autonomię i samowystarczalność przyszłych załóg kosmicznych.
Od laboratorium na orbitę: podejście dwutorowe
W ciągu najbliższych ośmiu miesięcy firma Solar Foods i jej główny wykonawca, OHB System AG, będą współpracować na Ziemi w celu udoskonalenia technologii niezbędnej do produkcji Soleiny w kosmosie. Obejmuje to dostosowanie istniejących metod naziemnych do warunków mikrograwitacji. Jeśli eksperyment na Ziemi zakończy się sukcesem, produkcja Soleina zostanie następnie przetestowana na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), co będzie ważnym krokiem w kierunku udowodnienia wykonalności koncepcji w przypadku głębszych misji kosmicznych.
„Celem projektu jest potwierdzenie, że nasze ciała rosną w kosmosie w taki sam sposób, jak na Ziemi, oraz opracowanie podstaw technologii fermentacji gazowej stosowanej w kosmosie — czegoś, czego człowiek nigdy wcześniej nie robił” – wyjaśnia Arttu Luukanen, starszy wiceprezes ds. przestrzeni kosmicznej i obronności w Solar Foods.
Ten odważny eksperyment stanowi decydujący krok w kierunku zrównoważonej eksploracji kosmosu. Potencjał wytwarzania niezbędnej żywności z łatwo dostępnych zasobów, takich jak powietrze i odpady poddane recyklingowi, może zmienić sam charakter podróży ludzi poza naszą planetę.
