Pół miliarda lat temu nasi przodkowie, kręgowce, byli nie tylko prymitywni – mieli zaletę ewolucyjną, o której dawno zapomnieliśmy: cztery oczy. Nowo przeanalizowane skamieniałości z Chin pokazują, że te wczesne ryby, znane jako myllocunmingids, posiadały dwie funkcjonalne pary oczu. Odkrycie to zmienia nasze rozumienie wczesnej ewolucji kręgowców, pokazując, że złożoność wizualna pojawiła się znacznie wcześniej, niż wcześniej sądzono.
Przewaga kambryjska
Okres kambryjski (541–485,4 mln lat temu) był okresem wzmożonego drapieżnictwa. Przodkowie o miękkich ciałach musieli stawić czoła rosnącym zagrożeniom w oceanach, a posiadanie większej liczby oczu prawdopodobnie zwiększało ich szanse na przeżycie. Naukowcy uważają, że druga para oczu zapewniała szersze pole widzenia, pomagając w wykrywaniu drapieżników.
Skamieniałości, wyjątkowo dobrze zachowane ze złóż Chengjiang w południowych Chinach, przedstawiają dwoje dużych oczu po obu stronach głowy oraz mniejszą, ale w pełni funkcjonalną parę umieszczoną pomiędzy nimi. Zespół potwierdził, że struktury te nie są szczątkowe; mieli soczewki i pigmenty pochłaniające światło, co oznaczało, że tworzyli obrazy.
Od czterech oczu do szyszynki
Szczególnie uderzające jest to, co z czasem stało się z tymi dodatkowymi oczami. Współczesne kręgowce, w tym ludzie, zachowują pozostałości tej starożytnej cechy w szyszynce. U żywych ryb, gadów i płazów objawia się to okiem ciemieniowym lub „trzecim okiem”, które wykrywa światło, ale nie tworzy obrazów.
Badania sugerują, że szyszynka wyewoluowała z w pełni funkcjonalnej drugiej pary oczu. Wczesne kręgowce wykorzystywały tę strukturę do widzenia; później skurczył się i utracił zdolność tworzenia obrazu, zamiast tego stał się kluczowy dla regulacji snu poprzez produkcję melatoniny.
Dlaczego to jest ważne
Odkrycie to podkreśla, że ewolucja nie zawsze przebiega po linii prostej. Cechy, które kiedyś były niezbędne do przetrwania, mogą zostać ponownie wykorzystane w ciągu milionów lat. Podkreśla także znaczenie wyjątkowych skamieniałości, takich jak te, które dają rzadki wgląd w anatomię miękkich ciał starożytnych stworzeń.
„To zmienia nasze rozumienie wczesnej ewolucji kręgowców” – mówi Jakob Winter, współautor badania. „Okazuje się, że nasi przodkowie byli wzrokowo zaawansowanymi zwierzętami poruszającymi się po niebezpiecznym świecie”.
Czterookie millocunmingidy były nie tylko urocze; dobrze przystosowali się do niebezpiecznego świata. Ich ewolucyjne dziedzictwo żyje w naszych mózgach, przypominając nam, że nawet najbardziej pozornie prymitywne stworzenia mogą posiadać niesamowitą złożoność.
