Nowe badania genetyczne i proteomiczne potwierdzają, że archipelag japoński nie był sanktuarium dla tygrysów, jak wcześniej sądzono, ale dla lwów jaskiniowych (Panthera spelaea ) między 73 000 a 20 000 lat temu. Odkrycie to zmienia nasze rozumienie rozmieszczenia megafauny plejstoceńskiej w Azji Wschodniej i dodaje nową warstwę do ewolucyjnej historii drapieżników wierzchołkowych.
Błędnie zidentyfikowany drapieżnik Apex
Przez dziesięciolecia skamieliny dużych kotów znalezione w Japonii przypisywano tygrysom. Jednak w niedawnym badaniu ponownie zbadano 26 szczątków subfosylnych przy użyciu zaawansowanej analizy molekularnej i białkowej. Wyniki były jasne: wszystkie żywe próbki wykazały markery genetyczne zgodne z lwami jaskiniowymi – gatunkiem, który wcześniej uważano za nieobecny na japońskich wyspach.
W badaniu wykorzystano sekwencjonowanie genomu mitochondrialnego i jądrowego, datowanie molekularne metodą bayesowską i datowanie radiowęglowe, aby potwierdzić tożsamość taksonomiczną szczątków. Paleoproteomika również potwierdziła te ustalenia, identyfikując unikalny wariant aminokwasu, który występuje tylko u lwów.
Plejstoceński most lądowy
Obecność lwów jaskiniowych w Japonii tłumaczy się istnieniem mostu lądowego, który podczas ostatniej epoki lodowcowej łączył archipelag z Azją kontynentalną. Umożliwiło to lwom rozprzestrzenienie się na wschód, docierając aż do południowo-zachodnich wysp, mimo że siedlisko było ogólnie uważane za bardziej odpowiednie dla tygrysów. Zwierzęta te współistniały z innymi dużymi ssakami, takimi jak wilki, niedźwiedzie brunatne i pierwsi ludzie, tworząc unikalny ekosystem plejstoceński.
Lwy i Tygrysy: zmiana równowagi
Odkrycie to podważa tradycyjny pogląd na rozmieszczenie lwów i tygrysów. Te drapieżniki wierzchołkowe prawdopodobnie rywalizowały o zasoby i kształtowały ewolucję innych gatunków w Eurazji przez ponad dwa miliony lat. Lwy opuściły Afrykę około miliona lat temu, poszerzając swój zasięg i ostatecznie krzyżując ścieżki z tygrysami.
Obecnie ich zasięgi nie pokrywają się już z powodu utraty siedlisk i spadku populacji spowodowanego przez człowieka. Jednak w późnym plejstocenie „pas przejściowy lwa i tygrysa” rozciągał się na całą Eurazję, powodując częste interakcje między obydwoma gatunkami. Japonia, położona na wschodnim krańcu tej strefy, wydawała się teraz kluczową twierdzą lwów.
Odporność i wymieranie
Badanie sugeruje, że lwy jaskiniowe przetrwały w Japonii przez co najmniej 20 000 lat po wyginięciu w innych częściach Eurazji i być może kolejne 10 000 lat po ich zniknięciu ze wschodniej Beringii. Rodzi to pytania o to, dlaczego zniknęły z Japonii, podczas gdy w innych miejscach utrzymywały się dłużej. Przyszłe badania szczątków subfosylnych w całej Eurazji będą miały kluczowe znaczenie dla zrozumienia dynamiki zasięgu gatunków i wahań pasów lwów i tygrysów.
„To badanie na nowo pisze plejstoceńską historię Japonii, udowadniając, że lwy jaskiniowe, a nie tygrysy, były dominującymi drapieżnikami dużych kotów w archipelagu” – podsumowali naukowcy.
Wyniki badania opublikowano w Proceedings of the National Academy of Sciences 26 stycznia 2026 r.
