Współczesny świat jest wyznaczany przez niewidzialne siły. Jednym z najczęstszych jest promieniowanie będące konsekwencją ery atomowej, która rozpoczęła się w połowie XX wieku i prawdopodobnie sięga czasów rewolucji przemysłowej. Chociaż nie powoduje, że zwierzęta świecą, jak to często przedstawia się w science fiction, jego wpływ jest głęboko wpleciony w świat biologiczny, zmieniając ewolucję i zdrowie w sposób, który dopiero zaczynamy rozumieć.
Antropocen i odpady nuklearne
Naukowcy definiują obecnie naszą epokę jako antropocen, uznając, że działalność człowieka jest dominującą siłą zmieniającą planetę. Początek ery nuklearnej oznaczał gwałtowny wzrost tego wpływu. Pierwiastki radioaktywne uwolnione podczas testów, wypadków (takich jak Czarnobyl) i energii jądrowej rozprzestrzeniły się po ekosystemach. Rozpad tych materiałów nie jest natychmiastowy: izotopy takie jak uran-238 są przekształcane w reakcjach łańcuchowych w stabilne pierwiastki w ciągu miliardów lat, pozostawiając długoterminowe dziedzictwo.
Konsekwencje biologiczne: poza mutacjami
Promieniowanie powoduje więcej niż tylko mutacje. Zakłóca podstawowe procesy biologiczne. DNA, plan życia, jest podatne na uszkodzenia, co prowadzi do raka i błędów genetycznych. Ale wpływ jest szerszy. Zwierzęta narażone na opad radioaktywny gromadzą w swoich tkankach pierwiastki takie jak ołów (który naśladuje wapń i zatruwa mózg) i potas-40. Zmienia fizjologię.
Uderzającym przykładem jest dzika przyroda w strefie Czarnobyla. dziki i jelenie w strefie wykluczenia charakteryzują się wyższą częstością występowania niektórych nowotworów, ale także zmniejszoną płodnością i zmienioną odpowiedzią immunologiczną. Kojoty, obecnie żyjące w środowiskach miejskich, mogą przenosić zanieczyszczenia radioaktywne z obiektów przemysłowych do miast. Jest to ważne, ponieważ zwierzęta te nie są izolowane; przemieszczają się przez ekosystemy, rozprzestrzeniając zanieczyszczenia.
Gatunki wskaźnikowe i stan ekosystemu
Biolodzy wykorzystują gatunki wskaźnikowe – organizmy wrażliwe na zmiany środowiskowe – do monitorowania skutków promieniowania. Na przykład owady gromadzą cząstki radioaktywne, co czyni je wskaźnikami poziomu zanieczyszczenia. Podobnie nieprawidłowości tarczycy u ssaków mogą sygnalizować narażenie na jod-131, produkt uboczny wypadków nuklearnych.
Długoterminowe
Okresy półtrwania izotopów promieniotwórczych oznaczają, że skażenie będzie utrzymywać się przez pokolenia. Radon, naturalnie występujący gaz, przedostaje się do domów z gleby. Narażenie na nawet niskie poziomy zwiększa ryzyko raka. Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) reguluje bezpieczeństwo produktów, ale rozprzestrzenianie się promieniowania w środowisku jest trudniejsze do kontrolowania.
Główny wniosek jest taki, że epoka atomowa pozostawiła niezatarty ślad w biosferze. Tu nie chodzi o świecące zwierzęta; mówimy o subtelnych, długoterminowych zmianach w genetyce, fizjologii i łańcuchu pokarmowym. Dziedzictwo będzie nadal się rozwijać w miarę rozpadu izotopów, a ekosystemy dostosowują się – lub nie – do radioaktywnego świata.
