Misja Artemis II zbliża się do najbardziej dramatycznej fazy: bliskiego przelotu w pobliżu Księżyca, podczas którego załoga będzie miała okazję zobaczyć wiele rzadkich zjawisk astronomicznych. Gdy statek kosmiczny Orion, nazwany Integrity, okrąży niewidoczną stronę Księżyca, astronauci będą świadkami sekwencji wydarzeń – zachodu Ziemi, wyjątkowego zaćmienia Słońca i wschodu Ziemi – jakich nie widziano tak blisko od ery Apollo.
Widok z Oriona
Z punktu widzenia załogi wrażenia wizualne będą zasadniczo różnić się od wszystkiego, co można zobaczyć na Ziemi. Gdy statek kosmiczny będzie manewrował wokół krzywizny Księżyca, astronauci będą świadkami „Zachodu słońca na Ziemi w zwolnionym tempie”.
Zamiast słońca chującego się za odległym horyzontem, astronauci zobaczą całą planetę – świecącą niebieską kulę oceanów i chmur – stopniowo przesuwającą się za postrzępioną szarą krawędzią Księżyca. Ta chwila będzie głęboką przemianą psychologiczną: nagłe zniknięcie jedynego domu, jaki kiedykolwiek znała załoga, zastąpione surową i cichą pustką głębokiego kosmosu.
Wyjątkowe zaćmienie słońca w głębokim kosmosie
Geometria przestrzeni zmienia charakter zaćmienia Słońca obserwowanego z orbity Księżyca. Na Ziemi Słońce i Księżyc wydają się być mniej więcej tej samej wielkości, tworząc całkowite zaćmienie, podczas którego korona słoneczna jest widoczna wokół ciemnego dysku.
Ponieważ jednak załoga Artemis II jest znacznie bliżej Księżyca, perspektywa się zmienia:
– Słońce będzie wyglądać na znacznie mniejszy dysk.
– Księżyc będzie wyglądał na ogromny, mniej więcej wielkości piłki do koszykówki na wyciągnięcie ręki.
– Zaćmienie będzie inne, ponieważ masywna powierzchnia Księżyca będzie powoli przesłaniać małe, odległe Słońce.
Dla bezpiecznej obserwacji załoga będzie używać specjalnych okularów ochronnych, przypominających filtry używane podczas zaćmień ziemskich. Gdy Słońce zniknie, brak bezpośredniego, oślepiającego światła zapewni rzadką okazję do zbadania księżycowego krajobrazu w stanie „przedłużającego się zmierzchu”, kiedy w przyćmionym świetle odbitym widoczne będą subtelne cechy geologiczne.
Cisza drugiej strony
Ten niebiański pokaz zbiega się z krytycznym okresem izolacji misji. Gdy statek kosmiczny okrąży Księżyc, masa Księżyca fizycznie zablokuje wszystkie sygnały radiowe między załogą a Centrum Kontroli Misji.
„Byłbym bardzo szczęśliwy, gdyby cały świat zjednoczył się i miał nadzieję i modlił się, abyśmy mogli ponownie się połączyć” – powiedział pilot misji Victor Glover.
Na około 40 minut załoga wejdzie w stan całkowitej ciszy radiowej. W tym czasie będą polegać na systemach pokładowych, aby w dalszym ciągu gromadzić istotne dane naukowe, obrazy i pomiary, zapewniając ciągłość misji bez wskazówek z Ziemi w czasie rzeczywistym.
Połączenie czasów: wschód Ziemi
Po ukończeniu łuku lotu sekwencja wydarzeń osiągnie punkt kulminacyjny w Earthrise. Zjawisko to nawiązuje do kultowych zdjęć wykonanych przez astronautów Apollo 8 w 1968 roku i symbolizuje powrót NASA na orbitę księżycową po ponad pięćdziesięciu latach.
W ukłonie w stronę ludzkiego elementu eksploracji kosmosu załodze towarzyszy „Rise” – pluszowa maskotka stworzona przez ośmioletnie dziecko, która służy jako wskaźnik stanu nieważkości w kabinie.
Perspektywa misji
Pomyślne zakończenie tego przelotu jest kamieniem milowym w 10-dniowej misji. Po tym intensywnym okresie obserwacji i izolacji statek kosmiczny Orion rozpocznie podróż powrotną, zgodnie z którą ma wylądować u wybrzeży Kalifornii w piątek 10 kwietnia.
Wniosek: Przelot Artemidy II obok Księżyca stanowi punkt zwrotny w obserwacjach naukowych i wytrzymałości człowieka, testując zdolność załogi do niezależnego działania podczas obserwacji rzadkich kosmicznych zestrojeń, które łączą erę Apollo z przyszłością eksploracji głębokiego kosmosu.
