Należąca do NASA sonda kosmiczna OSIRIS-APEX wykonała niedawno wspaniałe zdjęcia Ziemi i Księżyca podczas manewru wspomaganego grawitacją, który wyrzucił ją w stronę asteroidy Apophis. Misja ta stanowi kolejną fazę programu OSIRIS-REx, który wcześniej dostarczył próbki z asteroidy Bennu w 2023 roku, a obecnie skupia swoją uwagę na zupełnie innym ciele niebieskim.
Przelot obok Ziemi: spotkanie z dużą prędkością
23 września sonda OSIRIS-APEX przeleciała zaledwie 3438 kilometrów nad Ziemią, rejestrując szczegółowe zdjęcia wirujących chmur, błękitnych oceanów i przepływających kontynentów. Instrumenty obrazujące MapCam i StowCam działały bez zarzutu, sprawdzając się po wielu latach spędzonych w głębokim kosmosie. Sonda kontynuowała podróż i następnego dnia wykonała spektakularne zdjęcie Księżyca z odległości około 595 000 kilometrów.
Dlaczego to ma znaczenie: manewry wspomagane grawitacją i eksploracja asteroid
Ten lot nie był tylko demonstracją. Wykorzystał ziemską grawitację, aby przyspieszyć OSIRIS-APEX w kierunku głównego celu: Apophisa. Manewry wspomagane grawitacją to kluczowa technika eksploracji głębokiego kosmosu, umożliwiająca misjom szybsze i wydajniejsze dotarcie do odległych miejsc bez nadmiernego zużycia paliwa.
Apophis jest szczególnie interesująca ze względu na jej bliskie podejście do Ziemi w 2029 r. Asteroida przeleci bliżej niż niektóre księżyce, poddana działaniu potężnych sił pływowych, które mogą zmienić jej powierzchnię, a nawet orbitę. Misja OSIRIS-APEX ma na celu bezpośrednie badanie tego zjawiska.
Misja Apophis: czego się spodziewać
Kiedy sonda znajdzie się na orbicie wokół Apophis (przewiduje się, że dotrze wkrótce po podejściu w 2029 r.), sonda spędzi około 18 miesięcy na mapowaniu składu asteroidy i wykonywaniu zdjęć w wysokiej rozdzielczości. Planiści misji zamierzają unosić się blisko powierzchni i używać silników odrzutowych do wzbijania pyłu, odsłaniając wcześniej ukryte materiały. Zapewni to bezprecedensowy wgląd w reakcje asteroid na siły grawitacyjne i bliskość planet.
Kontrast pomiędzy Apophis i Bennu, asteroidą odwiedzoną przez pierwotną misję OSIRIS-REx, jest również znaczący. Bennu jest bogate w węgiel, podczas gdy Apophis jest bogate w metale, co zapewnia naukowcom możliwość porównawczego badania różnorodnego składu asteroid.
Ta misja zapewnia wyjątkową okazję do obserwacji i udokumentowania reakcji asteroidy na ekstremalne siły grawitacyjne, poszerzając naszą wiedzę na temat obiektów bliskich Ziemi i potencjalnych zagrożeń planetarnych.
Zdjęcia Ziemi i Księżyca pozwalają na wczesne potwierdzenie możliwości statku kosmicznego, przygotowując grunt pod przełomową eksplorację Apophis w nadchodzących latach.
