Nowe badania pokazują, że wyjątkowe zdrowie poznawcze u osób starszych wiąże się z zaskakująco wysokim tempem neurogenezy – wzrostu nowych komórek mózgowych – nawet w późniejszym okresie życia. Badanie przeprowadzone przez naukowców z Uniwersytetu Illinois w Chicago wykazało, że osoby z lepszą pamięcią („superstarzy”) mają około dwa razy więcej rozwijających się neuronów w hipokampie (ośrodku pamięci mózgu) niż ich bardziej typowo starzejący się rówieśnicy. Odkrycie to jest znaczące, ponieważ podważa długo utrzymywane przekonanie, że neurogeneza spowalnia i zatrzymuje się w wieku dorosłym, i dostarcza ważnych informacji na temat biologii zdrowego starzenia się i zapobiegania demencji.
Długa debata na temat neurogenezy dorosłych
Przez dziesięciolecia naukowcy debatowali, czy mózg dorosłego człowieka w ogóle jest w stanie generować nowe neurony. Wczesne badania przeprowadzone w 1998 roku sugerowały, że dorośli mogą wytwarzać nowe komórki mózgowe, ale nowsze badania podały w wątpliwość, wskazując, że neurogeneza może zatrzymać się w okresie dojrzewania. Jednak ostatnie prace w coraz większym stopniu łączą neurogenezę ze zdrowiem poznawczym, szczególnie w kontekście choroby Alzheimera. U osób chorych na Alzheimera neurogeneza jest znacznie zmniejszona w porównaniu do osób zdrowych, co sugeruje, że zdolność mózgu do tworzenia nowych komórek jest niezbędna do utrzymania funkcji poznawczych.
Wyniki badania: Osoby w podeszłym wieku przodują
W nowym badaniu przeanalizowano pośmiertne próbki tkanki mózgowej z pięciu grup: młodych dorosłych, zdrowych osób starszych, dorosłych w bardzo podeszłym wieku, osób z przedkliniczną chorobą Alzheimera oraz osób, u których zdiagnozowano chorobę Alzheimera. Naukowcy zbadali prawie 360 000 jąder komórkowych, śledząc ich postęp od komórek macierzystych do niedojrzałych neuronów. Wyniki były niesamowite.
Dorośli w starszym wieku wykazywali dwukrotnie większą neurogenezę niż inni zdrowi starsi dorośli. Sugeruje to, że trwała zdolność do tworzenia nowych neuronów jest kluczowym czynnikiem w utrzymaniu doskonałej funkcji pamięci. Ponadto badanie wykazało, że osoby z przedkliniczną chorobą Alzheimera wykazywały wczesne oznaki zmniejszonej neurogenezy, a osoby, u których zdiagnozowano chorobę Alzheimera, miały znacznie mniej niedojrzałych neuronów.
Odporność genetyczna i molekularna
Badanie nie ograniczało się do liczenia komórek. Analiza genetyczna wykazała, że bardzo starsze komórki neuronowe wykazywały zwiększoną aktywność genów związanych z silniejszymi połączeniami synaptycznymi, plastycznością mózgu i czynnikiem neurotroficznym pochodzenia mózgowego (BDNF), białkiem niezbędnym do przetrwania i wzrostu neuronów. Wyniki te wskazują na solidną strukturę mózgu, która nie tylko generuje nowe komórki, ale także wzmacnia istniejące połączenia.
„Zawsze mówiliśmy, że osoby w podeszłym wieku dowodzą, że starzejący się mózg może być biologicznie aktywny, przystosowalny i elastyczny, ale nie wiedzieliśmy dlaczego” – mówi neuropsychiatra Tamar Gefen z Northwestern University. „To biologiczny dowód na to, że ich mózgi są bardziej plastyczne… neurogeneza młodych neuronów w hipokampie może być czynnikiem”.
Implikacje dla przyszłych terapii
Badanie podkreśla, że starzenie się mózgu nie jest skazane na upadek. Identyfikacja czynników sprzyjających neurogenezie może prowadzić do interwencji terapeutycznych mających na celu zachowanie zdrowia poznawczego. Przyszłe badania skupią się na stylu życia i czynnikach środowiskowych, które mogą stymulować neurogenezę, potencjalnie otwierając drzwi do strategii poprawiających odporność mózgu u większej liczby osób. Główny autor badania, Ahmed Disouki, zauważa, że praca ta pokazuje, że starzejący się mózg nie jest utrwalony, co sugeruje możliwość wprowadzenia interwencji wspierających pamięć i funkcje poznawcze w miarę starzenia się.
