Naukowcy przygotowują się do rozpoczęcia rewolucyjnej misji zbadania jednego z najważniejszych, ale nieuchwytnych systemów obronnych Ziemi – magnetosfery. Celem projektu kierowanego przez naukowców z Mullard Space Science Laboratory (MSSL) w Surrey jest uzyskanie obrazów o wysokiej rozdzielczości „bańki magnetycznej”, która chroni naszą planetę przed promieniowaniem słonecznym.
Misja SMILE: obserwacja niewidzialnego
Projekt, oficjalnie nazwany SMILE (Solar wind Magnetosfera Ionosfera Link Explorer), obejmuje umieszczenie statku kosmicznego na orbicie znajdującej się ponad 120 000 km (74 564 mil) * nad biegunem północnym.
W przeciwieństwie do tradycyjnych metod obserwacji, SMILE wykorzysta unikalną technikę „zobaczenia” magnetosfery. Urządzenie będzie wykrywać promienie rentgenowskie emitowane przez cząsteczki emitowane przez Słońce – zjawisko znane jako wiatr słoneczny. Śledząc te promienie rentgenowskie, misja będzie w stanie skutecznie wyznaczyć granicę, w której wiatr słoneczny zderza się z ziemskim polem magnetycznym.
Dlaczego jest to ważne w przypadku eksploracji kosmosu?
Chociaż naukowcy od dawna polegali na modelach matematycznych i obliczeniach teoretycznych, aby zrozumieć interakcję Słońca z Ziemią, od dawna istniała znacząca luka w bezpośrednich dowodach wizualnych.
„Nigdy wcześniej nie robiliśmy czegoś takiego” – mówi dr Colin Forsyth, główny badacz projektu. „Mamy wiele modeli i ram teoretycznych, ale teraz będziemy mogli zobaczyć, co się faktycznie dzieje”.
Ta misja jest kluczowa z kilku powodów:
– Wizualizacja granic: Zapewni to pierwsze obrazy krawędzi naszej tarczy magnetycznej w czasie rzeczywistym.
– Prognozowanie pogody kosmicznej: rozumiejąc, jak wiatr słoneczny wpływa na naszą magnetosferę, naukowcy będą w stanie lepiej przewidywać „pogodę kosmiczną” — zakłócenia w środowisku magnetycznym, które mogą zakłócać pracę satelitów, systemów GPS i sieci energetycznych.
– Ciągłe monitorowanie zorzy polarnej: SMILE będzie pierwszą misją zdolną do ciągłego rejestrowania Zorzy polarnej (aurora borealis) jednorazowo do 45 godzin, zapewniając bezprecedensowy wgląd w mechanizmy stojące za tymi zjawiskami świetlnymi.
Globalna współpraca naukowa
Misja SMILE to międzynarodowy projekt zakrojony na dużą skalę, który odzwierciedla złożony, oparty na współpracy charakter współczesnej nauki o kosmosie. Projekt łączy doświadczenia takich organizacji jak:
– Laboratorium Nauk Kosmicznych Mallarda (University College London)
– Uniwersytet w Leicester
– Europejska Agencja Kosmiczna (ESA)
– Chińska Akademia Nauk
