Nowo zinterpretowana skamielina z okresu kambru (około 540 milionów lat temu) dostarcza przekonujących dowodów na to, że Hallucigenia, jedno z najdziwniejszych zwierząt, jakie kiedykolwiek istniały, prawdopodobnie jadło padlinę. Odkrycie to sugeruje nieznane wcześniej zachowanie żywieniowe tej wczesnej formy życia: stado tych stworzeń zjadających pozostałości zmarłego ctenoforu. Zmienia to nasze rozumienie rozwoju życia w środowiskach głębinowych podczas eksplozji kambryjskiej, kiedy po raz pierwszy pojawiło się wiele grup zwierząt.
Tajemnicza halucygenia
Hallucigenia była małym (do 5 cm długości) robakopodobnym zwierzęciem, charakteryzującym się wieloma nogami i ostrymi kolcami wzdłuż grzbietu. Jego niezwykła anatomia doprowadziła do początkowych błędnych interpretacji, gdy paleontolodzy zrekonstruowali zwierzę do góry nogami, myląc kolce z kończynami. Skamieniałości odkryto po raz pierwszy w łupkach z Burgess w Kolumbii Brytyjskiej w Kanadzie i są one powiązane ze współczesnymi robakami aksamitnymi, niesporczakami i stawonogami (w tym owadami i pająkami).
Przez dziesięciolecia jedną z głównych tajemnic otaczających Hallucigenię była jej dieta. W okazach kopalnych nigdy nie odnaleziono zawartości jelit, co skłoniło naukowców do spekulacji na temat źródeł pożywienia. Jest to ważne, ponieważ zrozumienie diety zwierzęcia ujawnia jego rolę w ekosystemie.
Moment starożytnego sposobu karmienia
Javier Ortega-Hernandez z Uniwersytetu Harvarda dokonał ponownej interpretacji okazu skamieniałości, którego początki sięgają pierwotnego opisu halucynii z 1977 roku. Skamieniałość zawiera mocno zniszczone pozostałości ctenoforu o wymiarach 3,5 cm na 1,9 cm. Ciernie, zidentyfikowane jako należące do siedmiu osobników Hallucigenia, były rozproszone po całym ctenoforze.
Ortega-Hernandez sugeruje, że ctenofor umarł i opadł na dno morskie, przyciągając rój halucynogenii. Prawdopodobnie żywią się poprzez ssanie, szybko pożerając ofiarę o miękkim ciele, zanim zostaną pokryte błotem i skamieniałe. To rzadkie i cenne znalezisko: chwila zatrzymana w czasie ukazująca interakcję ekologiczną, która mogła trwać tylko minuty lub godziny.
Dyskusje i alternatywne teorie
Chociaż paleontolog Allison Daly z Uniwersytetu w Lozannie nazywa dowody „przekonującymi”, niektórzy eksperci pozostają ostrożni. Jean-Bernard Caron z Królewskiego Muzeum Ontario sugeruje, że bliskość skamieniałości niekoniecznie dowodzi interakcji; podwodne osuwiska mogły zdeponować je razem. Caron sugeruje również, że Hallucigenia mogła zrzucić kolce podczas linienia, zamiast aktywnie żerować na ctenoforach.
Niedobory składników odżywczych w głębinach morskich sprawiają, że żerowanie jest wiarygodną strategią przetrwania w przypadku halucynii. Karmienie przez ssanie byłoby szczególnie skuteczne w przypadku spożywania organizmów o miękkich ciałach, takich jak ctenofory.
Odkrycie to uwypukla trudności w przywracaniu starożytnych ekosystemów. Dowody paleontologiczne są często fragmentaryczne, co pozostawia pole do interpretacji. Jednakże ta nowa skamielina stanowi ważny element układanki, zapewniając jaśniejszy wgląd w rolę halucynii w kambryjskiej sieci troficznej.
Ostatecznie zapis kopalny rzadko jest kompletny. Ale takie odkrycia przypominają nam, że nawet najdziwniejsze stworzenia z przeszłości musiały jeść, aby przeżyć.
