Sensacyjne odkrycie w południowo-zachodnich Chinach zmusza naukowców do ponownego rozważenia harmonogramu życia na Ziemi. Ogromne zgromadzenie ponad 700 skamieniałości należących do Jianchuan Biota sugeruje, że złożone grupy zwierząt – w tym odlegli przodkowie kręgowców – zaczęły się różnicować miliony lat wcześniej, niż sugerują współczesne zapisy kopalne.
Wypełnianie luki ewolucyjnej
Przez dziesięciolecia paleontolodzy próbowali znaleźć „brakujące ogniwo” między dwiema kluczowymi epokami: okresem ediakaru, charakteryzującym się występowaniem dziwnych organizmów o miękkich ciałach, oraz okresem kambru, który oznaczał gwałtowne pojawienie się współczesnych grup zwierząt.
Do tej pory przejście między tymi dwoma okresami wydawało się nagłe i tajemnicze. Jednakże niedawno przeanalizowane skamieniałości w wieku od 554 do 539 milionów lat reprezentują rzadką „społeczność przejściową”. Odkrycie to sugeruje, że biologiczne podstawy większości współczesnego życia powstały w ediakaranie, a nie nagle wyłoniły się w kambrze.
Dlaczego to odkrycie jest ważne: czynnik bezpieczeństwa
Znaczenie tego znaleziska polega nie tylko na tym, co zostało znalezione, ale także na jak to zostało zachowane.
Większość skamieniałości ediakaru to proste odciski w piaskowcu, które często nie pozwalają na dostrzeżenie drobnych szczegółów anatomicznych. Natomiast skamieniałości z Jianchuan zachowały się w postaci warstw węglowych. Ta metoda konserwacji jest znacznie bardziej szczegółowa – podobna do słynnych warstw Burgessa w Kanadzie – i umożliwiła badaczom identyfikację złożonych struktur biologicznych, które wcześniej były niewidoczne dla nauki.
„Nasze wyniki wskazują, że widoczny brak tych złożonych grup zwierząt z innych obszarów ediakaru może być konsekwencją różnic w ochronie, a nie ich faktycznej biologicznej nieobecności” – powiedział dr Ross Anderson z Uniwersytetu Oksfordzkiego.
Oznacza to, że zwierzęta te mogły istnieć na całym świecie, ale do tej pory po prostu brakowało „idealnej kombinacji” warunków geologicznych, aby je zobaczyć.
Kluczowe przełomy ewolucyjne
Biota Jianchuan zawiera kilka linii, które zmieniają nasze rozumienie wczesnej ewolucji:
- Przodkowie kręgowców: Miejsce to ujawniło najstarszych znanych krewnych deuterostomów (deuterostomów), ogromnej grupy obejmującej ludzi, ryby i inne kręgowce.
- Ambulakraria: Naukowcy zidentyfikowali skamieniałości wczesnych krewnych rozgwiazd i ogórków morskich. Organizmy te miały ciało w kształcie litery U i łodygę służącą do zakotwiczenia się w dnie morskim.
- Połączenie z akordatami: Obecność tych ambulakrarii silnie sugeruje, że Akordaty – linia prowadząca do zwierząt o kręgosłupie – również musiały istnieć w tym okresie.
- Różnorodność form życia: w kolekcji znajdują się także robakopodobne zwierzęta o skomplikowanych mechanizmach odżywiania się oraz rzadkie okazy interpretowane jako wczesne galaretki grzebieniowe.
Nowe spojrzenie na historię Ziemi
Ogromna różnorodność cech anatomicznych tych skamieniałości (z których wiele nie odpowiada żadnemu znanemu gatunkowi z okresu ediakaru i kambru) wskazuje, że starożytny ocean był znacznie bardziej złożony i „zaludniony” niż wcześniej sądzono.
Odkrywając te formy przejściowe, badanie opublikowane w czasopiśmie Science zapewnia bardzo potrzebne powiązanie z historią życia, udowadniając, że „eksplozja” różnorodności zwierząt była raczej stopniowym procesem poprawy niż nagłym cudem biologicznym.
Wniosek: Odkrycie fauny i flory Jianchuan dowodzi, że złożone linie rodowe zwierząt, w tym te, które doprowadziły do pojawienia się człowieka, były mocno ugruntowane już w okresie ediakaru. Sugeruje to, że historia życia jest znacznie starsza i bardziej ciągła niż wcześniej udokumentowano.
