James Watson, amerykański naukowiec, który wraz z Francisem Crickiem zrewolucjonizował nasze rozumienie życia poprzez współodkrycie struktury podwójnej helisy DNA, zmarł w wieku 97 lat. To przełomowe osiągnięcie w 1953 r. zapoczątkowało bezprecedensowy postęp w biologii molekularnej, kładąc podwaliny pod nowoczesne badania genetyczne i biotechnologię. Jednak dziedzictwo Watsona naznaczone jest także głęboko kontrowersyjnymi i szkodliwymi poglądami na rasę i płeć, co znacząco nadszarpnęło jego reputację.
Przełomowe odkrycie struktury DNA
Odkrycie struktury DNA było jednym z najbardziej niezwykłych przełomów naukowych XX wieku. Chociaż DNA wyizolowano po raz pierwszy w 1869 r., jego rolę jako głównego nośnika informacji genetycznej potwierdzono dopiero w 1943 r. Dokładna trójwymiarowa struktura cząsteczki pozostawała jednak tajemnicą.
Przełomowa praca Watsona i Cricka opierała się na obrazach dyfrakcji promieni rentgenowskich uzyskanych przez badaczkę z King’s College Rosalind Franklin i jej kolegę Maurice’a Wilkinsa. Bez ówczesnej wiedzy Franklina i należytego uznania Watson i Crick wykorzystali te ważne dane do skonstruowania modelu fizycznego, który dokładnie przedstawiał kultową podwójną helisę DNA. Wilkins ostatecznie podzieliła się z Crickiem i Watsonem Nagrodą Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny w 1962 r., ale niestety wkład Franklin pozostał w dużej mierze niezauważony za jej życia, choć dziś jest powszechnie uznawana za kluczową postać.
Kontrowersje i zniesławiające komentarze
Pomimo niezaprzeczalnych osiągnięć naukowych Watsona, jego dziedzictwo jest nierozerwalnie powiązane z szeregiem kontrowersyjnych i coraz bardziej problematycznych wypowiedzi na temat rasy i płci. W transmisjach telewizyjnych i publikacjach wielokrotnie wypowiadał się sugerując genetyczne różnice w inteligencji między grupami rasowymi, co było powszechnie potępiane jako niepotwierdzone naukowo i głęboko obraźliwe.
Uwagi te miały istotne konsekwencje dla Watsona. Został zmuszony do rezygnacji ze stanowiska rektora laboratorium Cold Spring Harbor, w którym pracował i prowadził badania przez dziesięciolecia. Następnie laboratorium pozbawiło go tytułów honorowych, w tym emerytowanego kanclerza, w odpowiedzi na dalsze zniesławiające komentarze.
Twierdzenia doktora Watsona są oburzające i nie mają podstaw naukowych. – Laboratorium Cold Spring Harbor
Ponadto książka Watsona The Double Helix z 1968 roku zawierała seksistowskie uwagi na temat Franklin i innych kobiet w nauce, w tym komentarze na temat jej wyglądu, które rzuciły cień na jego osiągnięcia.
Skomplikowane dziedzictwo
Pomimo swoich kontrowersyjnych poglądów koledzy zauważyli, że Watson aktywnie wspierał kariery kobiet-naukowców na Harvardzie w latach pięćdziesiątych i sześćdziesiątych XX wieku, kiedy kobiety pracujące w dziedzinach STEM napotykały poważne bariery. Dodaje to kolejną warstwę złożoności do jego dziedzictwa, podkreślając pozornie sprzeczną naturę naukowca.
Zaskakującym obrotem wydarzeń Watson, czując się coraz bardziej wyobcowany ze środowiska naukowego po swoich kontrowersyjnych uwagach, sprzedał w 2014 roku swoją Nagrodę Nobla za 4,8 miliona dolarów. Rosyjski miliarder kupił medal, ale wkrótce zwrócił go Watsonowi.
Życie i twórczość Jamesa Watsona to złożona kombinacja przełomowych osiągnięć naukowych i głęboko błędnych osobistych przekonań. Odkrycie przez niego struktury DNA zrewolucjonizowało nasze rozumienie samego życia, ale jego późniejsze działania służą jako ostrzeżenie przed obowiązkami wynikającymi z wpływu nauki i niebezpieczeństwami wynikającymi z promowania szkodliwych stereotypów.
