Astronomowie uchwycili uderzający obraz dwóch starzejących się gwiazd tworzących niezwykłą mgławicę w kształcie jajka, gdy zbliżają się do końca swojego życia gwiezdnego. Obserwacja wykonana za pomocą Bardzo Dużego Teleskopu Europejskiego Obserwatorium Południowego pokazuje układ podwójny gwiazd – AFGL 4106 – w sercu jasnego, zakurzonego pomarańczowego obłoku.
Gwiazdorski Duet w Centrum
Zdjęcie pokazuje dwie ciemne kropki przedstawiające masywne gwiazdy uchwycone na orbicie. Większość gwiazd w naszej galaktyce istnieje w układach wielogwiazdowych, a nie w izolacji, jak nasze Słońce; szacuje się, że aż 85% wszystkich gwiazd to układy podwójne lub występujące w układach składających się z trzech lub więcej gwiazd. Gwiazdy te narodziły się jako para, a obecnie wyrzucają gaz i pył w coraz szybszym tempie, zbliżając się do końca swojego cyklu życia.
Ciemność gwiazd na zdjęciu nie wynika z braku światła, ale raczej z jego nadmiaru: ich ekstremalna jasność przesyciła detektory teleskopu. Aby odsłonić słaby otaczający obłok, astronomowie wykorzystali instrument SPHERE należący do VLT, który został zaprojektowany tak, aby radził sobie z ekstremalnymi kontrastami świetlnymi i korygował zniekształcenia atmosferyczne.
Dlaczego mgławica ma kształt jajka
Tym, co czyni tę scenę szczególnie niezwykłą, jest zniekształcony, owalny kształt otaczającego środowiska gazowo-pyłowego. W przeciwieństwie do idealnych kul często spotykanych w mgławicach, to zniekształcenie jest prawdopodobnie spowodowane przyciąganiem grawitacyjnym gwiazdy towarzyszącej. Obserwacja ta dostarcza bezpośredniego dowodu na to, że pary gwiazd mogą znacząco zmienić sposób umierania gwiazd, zamiast po prostu równomiernie rozszerzać się na zewnątrz.
Specjalny kształt mgławicy podkreśla, jak złożona i nieprzewidywalna może być ewolucja gwiazd, szczególnie gdy gwiazdy istnieją w bliskim partnerstwie. Zdjęcie stanowi wyraźne przypomnienie, że nawet na rozległych obszarach przestrzeni grawitacja i interakcje gwiazd tworzą piękne, ale chaotyczne formacje.
