Frederick Sanger był kimś więcej niż tylko biochemikiem. Był tą samą osobą, która nauczyła nas czytać wskazówki na całe życie. Urodzony w Randcombe w Anglii w 1918 roku, większość swojej kariery zawodowej spędził pracując w Medical Research Council w Cambridge. Jego prace zapełniały nie tylko strony podręczników. Położyli podwaliny pod współczesną genetykę.
Przełom z insuliną
Przed Sangerem wiewiórki były tajemniczymi czarnymi skrzynkami. Naukowcy wiedzieli, że są to złożone łańcuchy aminokwasów. Ale nie znali swojej kolejności. Ta kolejność ma znaczenie. Określa sposób fałdowania i funkcjonowania białka.
Sanger spędził dziesięć lat na badaniu insuliny. Tylko jedna cząsteczka. Do 1955 roku rozszyfrował dokładną sekwencję każdego aminokwasu. To była żmudna praca. Udowodniła jednak, że białka mają dobrze zdefiniowane, czytelne struktury. Technika ta otworzyła drzwi do zrozumienia wielu innych złożonych białek. Społeczność naukowa to zauważyła. W 1958 roku otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie chemii.
Większość ludzi by się tam zatrzymała. Sanger nie przestawał.
Druga Nagroda Nobla
W 1980 roku Sanger dokonał rzeczy prawie niemożliwej. Otrzymał drugą Nagrodę Nobla. Został dopiero czwartą osobą w historii, która tego dokonała. Podzielił się tym zaszczytem z Paulem Bergiem i Walterem Gilbertem. Nagrodę przyznano za pracę dotyczącą sekwencjonowania nukleotydów w DNA.
W szczególności określili sekwencję nukleotydów w DNA małego wirusa. To był ogromny skok w stosunku do insuliny. Insulina jest białkiem. DNA to plan. Czytanie rysunku jest trudniejsze. To wymaga innych narzędzi. Wcześniejsza praca Sangera z białkami dała mu intuicję chemiczną potrzebną do złamania kodu genetycznego.
Dlaczego jest to dziś ważne?
Być może nie codziennie myślisz o sekwencjach nukleotydów. Ale ciągle spotykasz się z rezultatami metod Sangera. Technologie sekwencjonowania DNA wyewoluowały bezpośrednio z jego metod. Dziś stosujemy odmiany jego metod do sekwencjonowania całego ludzkiego genomu.
Rozważmy następujące pytania:
- Jak uzyskaliśmy tanie badania genetyczne? Dzięki chemii Sangera stało się to możliwe.
- Jakie choroby można powiązać z konkretnymi mutacjami genów? Wszystko dzięki czytelnym sekwencjom.
- Gdzie zaczęła się nowoczesna biotechnologia? W Cambridge, dokładnymi metodami Sangera.
Sanger zmarł w Cambridge w 2013 roku. Jego dziedzictwo to coś więcej niż tylko nagrody. Jest w każdym laboratorium, które sekwencjonuje DNA. Dzieje się tak w metodach leczenia uzyskanych dzięki tej wiedzy. Pokazał, że jeśli przyjrzysz się wystarczająco uważnie, wszechświat odsłania swoją strukturę.
Wciąż czytamy te strony. Historia jeszcze się nie skończyła.
