Het krimpen van de grote meren in het zuiden van Tibet kan rechtstreeks bijdragen aan de seismische activiteit in de regio, zo blijkt uit nieuw onderzoek gepubliceerd in Geophysical Research Letters. Geologen hebben een overtuigend verband ontdekt tussen waterverlies uit deze oude meren en de reactivering van sluimerende geologische breuken, wat erop wijst dat klimaatgedreven veranderingen processen in de diepe aarde kunnen beïnvloeden.
Het gewicht van water en de verschuivende korst
Millennia lang was Zuid-Tibet de thuisbasis van uitgestrekte meren, waarvan sommige zich meer dan 200 kilometer lang uitstrekten. Tegenwoordig zijn deze watermassa’s dramatisch in omvang afgenomen – het Nam Co-meer is bijvoorbeeld gekrompen ten opzichte van zijn oorspronkelijke omvang. Deze massavermindering heeft een meetbaar effect op de aardkorst. Grote meren oefenen een aanzienlijke neerwaartse druk uit; terwijl ze opdrogen, stijgt de korst langzaam, vergelijkbaar met hoe een schip omhoog komt als de lading wordt verwijderd.
Dit proces is niet louter theoretisch. Zuid-Tibet bevindt zich in een geologisch actieve zone waar de Indiase en Euraziatische platen tegen elkaar botsen, waardoor een enorme spanning in de aardkorst ontstaat. Gedurende miljoenen jaren heeft deze druk eeuwenoude scheuren (breuken) gevormd die klaar waren voor breuk. De stijgende korst veroorzaakt door verdwijnende meren lijkt deze breuken te veroorzaken, wat resulteert in aardbevingen.
Hoeveel beweging?
Onderzoekers analyseerden oude kustlijnen om de omvang van het waterverlies te bepalen. Hun modellen geven aan dat alleen al het krimpen van het Nam Co-meer heeft bijgedragen aan ongeveer 15 meter beweging op een nabijgelegen breuklijn tussen 115.000 en 30.000 jaar geleden. De meren ten zuiden van Nam Co vertonen zelfs nog drastischer veranderingen, die mogelijk een beweging van wel 70 meter veroorzaken. Dit vertaalt zich in een gemiddelde van 0,2 tot 1,6 millimeter breukbeweging per jaar. Hoewel minder dan de San Andreas-breuk (ongeveer 20 millimeter per jaar), toont dit aan dat oppervlakteprocessen een betekenisvolle invloed kunnen hebben op de tektonische activiteit.
Voorbij Tibet: een mondiaal fenomeen?
De bevindingen dagen de traditionele opvatting uit dat aardbevingen uitsluitend worden veroorzaakt door processen in de diepte van de aarde. Matthew Fox, een geoloog aan het University College London, benadrukt dat “oppervlakteprocessen een verrassend sterke invloed kunnen uitoefenen op de vaste aarde.” Dit betekent dat gebeurtenissen zoals het smelten van gletsjers, erosie door stormen of zelfs menselijke activiteiten zoals steengroeven – waarbij grote hoeveelheden gesteente worden verwijderd – de stressomstandigheden in de korst kunnen veranderen.
Het meest substantiële voorbeeld is het voortdurende herstel van landmassa’s die voorheen bedekt waren door enorme ijskappen tijdens het laatste ijstijdmaximum (ongeveer 20.000 jaar geleden). Toen deze ijskappen smolten, begon de korst te stijgen, en dat blijft zo. Deze stijging kan een aantal aardbevingen in het midden van de plaat verklaren, zoals de krachtige aardbevingen die de Mississippi River Valley in 1811-1812 troffen. De theorie suggereert dat eeuwen van opgebouwde stress vrijkwamen toen het land zich herstelde nadat het ijs was gesmolten.
“Klimaatverandering ‘veroorzaakt’ geen tektoniek, maar kan wel de stressomstandigheden in de aardkorst moduleren”, legt Fox uit. Dit onderstreept de noodzaak om bij toekomstige gevarenbeoordelingen rekening te houden met interacties tussen het oppervlak en de aarde.
De studie toont aan dat het verband tussen klimaat en geologie sterker is dan eerder werd gedacht. Hoewel tektoniek de belangrijkste oorzaak van aardbevingen blijft, kunnen veranderingen in de oppervlaktebelasting een aanzienlijke invloed hebben op hoe en wanneer die stress vrijkomt.
