De biodiversiteit in de wereld verdwijnt in een alarmerend tempo. Maar stilletjes naast deze crisis voltrekt zich nog een crisis: de langzame verdwijning van de wetenschappers die het leven op aarde ontdekken en classificeren. Art Borkent, een 72-jarige taxonoom gespecialiseerd in het bijten van muggen, belichaamt dit dreigende probleem. Hij heeft meer dan 300 nieuwe soorten van deze kleine vliegjes geïdentificeerd, en hij vreest dat hij een van de laatsten zal zijn die dat doet.
Een crisis in ontdekkingen
Borkent is niet de enige. Taxonomen – de wetenschappers die soorten benoemen, beschrijven en categoriseren – verdwijnen uit het veld zonder duidelijke vervangingen. Dit is niet alleen een academisch probleem. Zonder taxonomische expertise verliezen we het vermogen om het verlies aan biodiversiteit nauwkeurig te volgen, ecologische relaties te begrijpen en zelfs cruciale soorten te beschermen die het voortbestaan van de mens ondersteunen.
De cijfers zijn grimmig: uit een onderzoek uit 2025 bleek dat de helft van de landen minder dan tien plantentaxonomen heeft. Velen werken parttime of hebben geen basisvoorzieningen zoals computers. Het onderzoeksveld wordt ook overwegend door mannen gedomineerd, waarbij sommige landen melding maken van uitsluitend mannelijke respondenten.
Waarom taxonomie belangrijk is
Taxonomie gaat niet alleen over ‘het verzamelen van postzegels’, zoals sommigen het afwijzen. Het is van fundamenteel belang voor de biologie, het natuurbehoud en zelfs voor de volksgezondheid. Het identificeren van soorten is de eerste stap om te begrijpen hoe ecosystemen functioneren, hoe ziekten zich verspreiden en hoe bedreigde organismen kunnen worden beschermd.
Denk eens aan het bijten van muggen, de passie van Borkent. Deze vliegen zijn niet alleen ongedierte; ze bestuiven gewassen, dienen als voedselbron voor andere dieren, en hun gedrag geeft inzicht in de overdracht van ziekten. Zonder hen zouden we geen chocolade hebben. Toch blijven tienduizenden muggensoorten onbekend.
De opkomst van DNA-barcoding en zijn grenzen
De komst van DNA-barcoding in 2003 beloofde een revolutie teweeg te brengen in de taxonomie door snelle soortidentificatie via genetische analyse mogelijk te maken. Het was en is nog steeds een nuttige techniek. Maar critici als Borkent beweren dat het een slechte vervanging is voor traditioneel taxonomisch onderzoek.
DNA-barcodes kunnen een soort identificeren, maar ze onthullen niet hoe deze leeft : zijn gedrag, habitat, interacties met andere soorten. Je kunt een olifant een barcode geven, maar dat zegt niet dat hij een slurf heeft, planten eet of ze verscheurt. Het diepere inzicht dat nodig is om deze soorten te behouden vereist veldwerk en gedetailleerde observatie, taken die DNA-barcodes niet kunnen uitvoeren.
Een uitstervend beroep
De achteruitgang van de taxonomie wordt veroorzaakt door verschillende factoren: gebrek aan financiering, krimpende universitaire posities en de perceptie dat het vakgebied verouderd is. Traditionele taxonomie is langzaam en nauwgezet werk en levert zelden opvallende resultaten op. Subsidies bevoordelen meer ‘dynamische’ onderzoeksgebieden, waardoor taxonomen achterblijven.
De weinige overgebleven experts komen elke vier jaar bijeen, niet om ontdekkingen te vieren, maar om de staat van hun vakgebied te betreuren. De consensus is somber: soorten verdwijnen voordat ze zelfs maar bekend zijn, en de wetenschap die hen zou kunnen redden vervaagt daarmee.
Het vakgebied verkeert in een crisis en de gevolgen zullen tot ver buiten de academische wereld voelbaar zijn. Zonder taxonomische expertise lopen we het risico de fundamentele kennis te verliezen die nodig is om de afnemende biodiversiteit van de planeet te begrijpen – en te beschermen.
