Uit recent onderzoek blijkt dat overblijfselen van het COVID-19-virus niet alleen ontstekingen veroorzaken bij langdurige COVID-patiënten; ze vernietigen actief belangrijke immuuncellen. Een onderzoek met meer dan 30 internationale auteurs laat zien hoe virale fragmenten, achtergelaten na infectie, zich richten op specifieke immuuncellen, wat mogelijk de aanhoudende en invaliderende symptomen verklaart die miljoenen mensen ervaren.
Virale fragmenten als immuunaanvallers
Bio-ingenieur Gerard Wong van UCLA legt uit dat deze fragmenten zich richten op cellen met unieke membraanstructuren, met name cellen die ‘stekelig’, stervormig zijn of tentakelachtige uitsteeksels hebben. Dit omvat kritische dendritische cellen die vroegtijdig waarschuwen, die het lichaam waarschuwen voor virale bedreigingen, evenals CD8+ en CD4+ T-cellen die verantwoordelijk zijn voor het elimineren van geïnfecteerde cellen. Deze uitputting van T-cellen is al opgemerkt in eerder onderzoek en wordt nu onderzocht als een potentiële diagnostische marker.
“Virussen doen zoveel dingen die we niet begrijpen”, zegt Wong. “We willen begrijpen wat al het overgebleven virusmateriaal met ons doet, zowel tijdens COVID als daarna.”
Het feit dat meerdere soorten virale fragmenten immuuncellen kunnen aanvallen, suggereert waarom individuen met reeds bestaande immuunaandoeningen kwetsbaarder kunnen zijn, zelfs als ze verder gezond zijn.
De mildere impact van Omicron uitgelegd
Interessant is dat de Omicron-variant – berucht om zijn hoge overdraagbaarheid maar over het algemeen mildere symptomen – in het lichaam uiteenvalt in een breder scala aan eiwitfragmenten dan eerdere soorten. Yue Zhang, een bio-ingenieur aan de Westlake Universiteit in China, legt uit dat de piekeiwitten van Omicron minder goed in staat zijn cruciale immuuncellen te doden. Dit suggereert dat Omicron-infecties kunnen leiden tot een minder ernstige uitputting van het immuunsysteem.
Aanhoudende dreiging en implicaties voor de volksgezondheid
Ondanks de afnemende publieke perceptie van de pandemie, blijft COVID-19 jaarlijks ongeveer 100.000 levens eisen in de VS, en nog veel meer lijden aan langdurige handicaps. Vanaf 2024 leven naar schatting 17 miljoen Amerikanen met langdurige COVID.
De aanhoudende gevolgen van langdurige COVID blijven een groot probleem voor de volksgezondheid. Recente onderzoeken geven aan dat het risico op het ontwikkelen van langdurige COVID toeneemt bij herhaalde infecties, wat zowel kinderen als volwassenen treft. Zoals kinderarts Ravi Jhaveri van het Lurie Children’s Hospital in Chicago vorig jaar benadrukte, blijft vaccinatie een cruciale strategie om infecties en daarmee de incidentie van langdurige COVID-19 te verminderen.
Deze bevindingen onderstrepen dat COVID-19 zelfs na een acute infectie gevaarlijke resten achterlaat die het immuunsysteem ontwrichten. Verder onderzoek naar deze virale fragmenten is essentieel voor het ontwikkelen van gerichte therapieën en het voorkomen van gezondheidscomplicaties op de lange termijn.
