De hele congresdelegatie van Maryland dringt bij NASA aan op antwoorden over onverklaarbare sluitingen van gebouwen, inkrimping van het personeelsbestand en versnelde consolidatieplannen in het Goddard Space Flight Center (GSFC) in Greenbelt, Maryland. De wetgevers beweren dat deze veranderingen, die zelfs tijdens de recente regeringssluitingen plaatsvinden, de toonaangevende wetenschappelijke capaciteiten van het centrum bedreigen op een kritiek moment waarop andere landen, met name China, hun ruimtevaartprogramma’s snel uitbreiden.
Bezorgdheid over strategische verschuivingen
In een brief van 17 november aan NASA-waarnemend administrateur Sean Duffy uitten senatoren Chris Van Hollen en Angela Alsobrooks, samen met zeven vertegenwoordigers van het Huis van Afgevaardigden, hun bezorgdheid over maanden van personeelsverloop en plotselinge veranderingen in de faciliteiten. De delegatie vreest dat deze stappen het vermogen van Goddard om op de langere termijn leiding te geven aan vlaggenschipmissies, zoals de Nancy Grace Roman Space Telescope, ondermijnen, terwijl de Amerikaanse expertise mogelijk in de handen van buitenlandse concurrenten terechtkomt.
Shutdown-tijdperk-acties onder de loep
De wetgevers vragen zich specifiek af waarom de verhuizingen en consolidaties van gebouwen plaatsvonden tijdens de meest recente overheidsshutdown, toen de meeste werknemers verlof kregen. Ze halen rapporten aan van duizenden ambtenaren en aannemers die Goddard hebben verlaten vanwege vrijwillige scheidingen, uitgesteld ontslag en bezuinigingen. De brief waarschuwt dat deze instabiliteit Amerikaans talent naar organisaties zou kunnen drijven die hogere salarissen en grotere onderzoeksbudgetten bieden.
Transparantie vereist
De delegatie vraagt om een volledige verantwoording van de consolidatieplannen van Goddard, inclusief wanneer deze zijn afgerond, welke analyses deze rechtvaardigen en hoe deze aansluiten bij het bestaande twintigjarige masterplan van het centrum. Het plan schetst renovaties, sloopwerkzaamheden en nieuwe constructies die zijn ontworpen om de voetafdruk van de campus van Goddard te verkleinen en de efficiëntie tegen 2037 te verbeteren. In september werd echter een versnelde tijdlijn aan de werknemers aangekondigd – die twee decennia van veranderingen in zes maanden versnelde – waardoor zorgen ontstonden over een overhaaste implementatie.
Financiële implicaties in twijfel getrokken
Wetgevers eisen details over de verwachte besparingen als gevolg van verminderde nutsvoorzieningen en onderhoud, evenals een volledige boekhouding van de kosten van de consolidatie. Goddard claimt een besparing van $10 miljoen per jaar en het vermijden van $63,8 miljoen aan uitgesteld onderhoud, maar critici vragen zich af of deze cijfers de verborgen kosten en verstoringen van het missiewerk verklaren.
Afsluitoplossingen worden onderzocht
De delegatie sluit zich ook aan bij de kritiek van vertegenwoordiger Zoe Lofgren, die beweerde dat NASA de status van “uitgezonderde” werknemers gebruikte om de evacuaties van gebouwen tijdens de sluiting te versnellen. Sommige werknemers meldden dat ze de opdracht hadden gekregen om hun uren bij te houden met behulp van reguliere missiecodes in plaats van afsluitingsspecifieke kostencodes, waardoor mogelijk geld uit de toch al gespannen missies zou verdwijnen.
Capaciteitsverliezen en missie-impact
Wetgevers eisen een lijst van alle verhuizingen van faciliteiten in Goddard in 2025, inclusief de getroffen gebouwen en de acties die daarbinnen zijn ondernomen. Ze vragen specifiek om rechtvaardiging voor eventuele stappen die zijn ondernomen terwijl de meeste werknemers met verlof waren. Zorgen omvatten onder meer het potentiële verlies van cruciale technologische capaciteiten, zoals de Goddard ElectroMagnetic Anechoic Chamber en het voortstuwingslaboratorium, en hoe deze verliezen missies als de Romeinse ruimtetelescoop kunnen beïnvloeden.
Interne chaos en ongepaste behandeling
Medewerkers hebben melding gemaakt van chaotische omstandigheden tijdens de verhuizingen, waarbij kritieke missiehardware op onjuiste wijze werd behandeld en opgeslagen in niet-gecertificeerde omgevingen. Dit omvat apparatuur met omgevingsspecifieke vereisten voor de Romeinse ruimtetelescoop die in niet-goedgekeurde ruimtes wordt opgesteld.
Congresdruk voor transparantie
De delegatie sluit haar brief af met de waarschuwing dat de wetenschappelijke missie en het personeelsbestand van Goddard ‘in stand moeten worden gehouden’. Ze verwachten volledige transparantie van NASA over wat er al heeft plaatsgevonden op de gesloten campus en eisen verantwoordelijkheid voor alle beslissingen die het Amerikaanse leiderschap op het gebied van ruimteverkenning ondermijnen.
Deze situatie onderstreept de groeiende concurrentie in de ruimte en de noodzaak van zorgvuldig beheer van Amerikaanse hulpbronnen. De brief van de wetgevers dient als een duidelijke waarschuwing dat het Congres geen acties zal tolereren die de wetenschappelijke capaciteiten van Goddard in gevaar brengen of het Amerikaanse leiderschap in de ruimte uithollen.
