Het aantal gevallen van mazelen neemt wereldwijd toe en bedreigt tientallen jaren van vooruitgang in de uitroeiing van ziekten. De heropleving is niet alleen een volksgezondheidscrisis; het is een direct gevolg van wijdverbreide verkeerde informatie, met name voortkomend uit een frauduleus onderzoek uit 1998 waarin het mazelen-, bof- en rodehondvaccin (BMR) in verband werd gebracht met autisme. Dit gebrekkige onderzoek, gepubliceerd ondanks ernstige methodologische problemen, heeft een decennialange anti-vaccinatiebeweging aangewakkerd die de volksgezondheid nog steeds in gevaar brengt.
De mondiale impact van aarzeling tegenover vaccins
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) meldt dat verschillende landen, waaronder Groot-Brittannië, Spanje en Oostenrijk, hun mazelenvrije status hebben verloren als gevolg van de dalende vaccinatiegraad. De Verenigde Staten hebben de ergste uitbraak van mazelen in decennia meegemaakt. Dit is niet alleen een kwestie van geïsoleerde incidenten; Mazelen is een van de meest besmettelijke virussen die we kennen en kan bij 20% van de geïnfecteerde kinderen ernstige complicaties veroorzaken, waaronder hersenbeschadiging, doofheid en zelfs de dood. Alleen al in 2024 veroorzaakten mazelen wereldwijd naar schatting 95.000 dodelijke slachtoffers.
Naast een directe ziekte verzwakt de mazelen ook het immuunsysteem, waardoor mensen jarenlang kwetsbaar blijven voor andere infecties. Dit maakt het virus veel gevaarlijker dan velen beseffen.
Waarom vaccinatie werkt: een biologisch voordeel
Het mazelenvaccin is zeer effectief omdat de levenscyclus van het virus het immuunsysteem de kans biedt om in te grijpen voordat een wijdverbreide infectie plaatsvindt. Het virus reist naar de lymfeklieren, waardoor het lichaam de tijd krijgt om zich te verdedigen. Rigoureuze wetenschappelijke studies hebben herhaaldelijk aangetoond dat er geen verband bestaat tussen het BMR-vaccin en autisme. Toen Japan het vaccin tijdelijk opschortte, bleven de autismecijfers onveranderd, waardoor de mythe verder werd ontkracht.
Voor kudde-immuniteit is echter een vaccinatiedekking van ten minste 95% nodig om uitbraken te voorkomen. Zelfs een klein percentage van de niet-gevaccineerde personen kan ervoor zorgen dat de mazelen zich snel verspreiden.
De erosie van de vooruitgang en de rol van desinformatie
De mondiale vaccinatiegraad tegen mazelen is gestegen van 71% in 2000 naar 84% in 2010, waardoor naar schatting 60 miljoen sterfgevallen kunnen worden voorkomen. Toch is de vooruitgang nu aan het keren, vooral in de rijke landen. In Engeland en Wales daalde het gebruik van BMR tot 80% na de publicatie van het frauduleuze onderzoek en is de afgelopen jaren opnieuw gedaald.
Het probleem wordt verergerd door de verspreiding van anti-vaccinpropaganda op sociale mediaplatforms. Een zoekopdracht naar ‘mmr-mazelen’ op X (voorheen Twitter) levert talloze valse beweringen op, terwijl andere platforms zoals Bluesky dergelijke verkeerde informatie niet vertonen. Deze ongelijkheid onderstreept de rol van ongecontroleerde desinformatie bij het ondermijnen van de volksgezondheid.
De bredere crisis: wetenschap, politiek en de toekomst
De mazelencrisis maakt deel uit van een groter patroon: de doelbewuste erosie van de wetenschappelijke consensus ten gunste van complottheorieën en politieke agenda’s. De afstemming van miljardairs op sociale media met invloedrijke figuren die anti-vaccinretoriek verspreiden, vormt een aanzienlijke bedreiging. De kwestie reikt verder dan vaccins en omvat ook de klimaatwetenschap en andere kritieke gebieden waar op bewijs gebaseerd beleid wordt ondermijnd door onwaarheden.
Regeringen moeten de verspreiding van desinformatie met grotere urgentie aanpakken. Het bevorderen van gedegen wetenschap en het tot zwijgen brengen van opzettelijke desinformatie is niet alleen een kwestie van volksgezondheid, het is essentieel voor de toekomst van de mensheid.
