Ruimtevaart verlegt grenzen – met ambitieuze missies gericht op de maan en Mars aan de horizon. Maar één ogenschijnlijk alledaagse uitdaging blijft een gigantische hindernis: het voeden van astronauten tijdens lange reizen buiten een lage baan om de aarde. Het vervoeren van voedsel vanaf de aarde wordt astronomisch duur en logistiek onmogelijk voor verdere bestemmingen. Dit heeft de European Space Agency (ESA) ertoe aangezet om radicale oplossingen te onderzoeken, waaronder het omzetten van astronautenurine in eiwitrijk voedsel.
Het HOBI-WAN-project van ESA, onderdeel van het bredere Terrae Novae Exploration Program, heeft tot doel een poedervormig eiwit genaamd Solein in de ruimte te testen. Solein heeft een intrigerend oorsprongsverhaal: het wordt op aarde vervaardigd met behulp van microben, lucht en elektriciteit via een gasfermentatieproces. Dit gemakkelijk verkrijgbare ingrediënt, ontwikkeld door het Finse bedrijf Solar Foods, zou een revolutie teweeg kunnen brengen in de manier waarop astronauten eten.
Het duurzame dieet uit de ruimtetijd
Maar het produceren van Solein in de gewichtloze omgeving van de ruimte brengt unieke uitdagingen met zich mee. Op aarde levert ammoniak de cruciale stikstof die nodig is voor de eiwitsynthese. In een baan om de aarde biedt urine echter een levensvatbare alternatieve bron van ureum, een andere organische verbinding die stikstof bevat. Het is een voorbeeld van hoe vindingrijkheid en circulariteit van cruciaal belang worden voor langdurige ruimtemissies.
“Als mensen in staat willen zijn langdurige missies op de maan uit te voeren, of zelfs op een dag naar Mars te gaan, zijn er innovatieve en duurzame oplossingen nodig om met beperkte voorraden te kunnen overleven”, benadrukt Angelique Van Ombergen, ESA’s hoofdonderzoekswetenschapper. Het succes van HOBI-WAN zou de autonomie en zelfvoorziening van toekomstige ruimtevaartploegen aanzienlijk kunnen versterken.
Van laboratorium tot baan: een tweeledige aanpak
De komende acht maanden zullen Solar Foods en hun hoofdaannemer OHB System AG op aarde samenwerken om de noodzakelijke technologie voor de productie van Solein in de ruimte te verfijnen. Dit omvat het aanpassen van bestaande terrestrische methoden voor een omgeving met microzwaartekracht. Indien succesvol op aarde, zal de productie van Solein vervolgens worden getest aan boord van het International Space Station (ISS), wat een cruciale opstap vormt naar het bewijzen van de haalbaarheid van het concept voor diepere ruimtemissies.
“Het doel van het project is om te bevestigen dat ons organisme in de ruimteomgeving net zo groeit als op de grond, en om de basisprincipes van gasfermentatietechnologie voor gebruik in de ruimte te ontwikkelen – iets dat nog nooit eerder in de geschiedenis van de mensheid is gedaan”, legt Arttu Luukanen, senior vice-president ruimte en defensie bij Solar Foods, uit.
Dit gedurfde experiment vertegenwoordigt een cruciale sprong in de richting van duurzame ruimteverkenning. Het potentieel voor het genereren van levensonderhoud uit direct beschikbare hulpbronnen zoals lucht en gerecycled afval zou de aard van de reis van de mensheid buiten onze planeet kunnen veranderen.
