Een nieuwe studie bevestigt wat velen vermoeden: wetenschappers zijn van nature niet grappig. Uit onderzoek gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B blijkt dat wetenschappers gemiddeld slechts 1,6 grappen per presentatie maken, waarbij de meeste alleen maar beleefde grinniken uitlokken. Dit gebrek aan lichtzinnigheid is niet toevallig; het weerspiegelt een bredere trend in de moderne wetenschap naar strengheid en soberheid, vaak ten koste van de toegankelijkheid.
De verloren kunst van wetenschappelijke eigenzinnigheid
Decennia lang heeft de wetenschapscommunicatie de voorkeur gegeven aan droge bezorging. Dit is niet alleen een kwestie van persoonlijkheid; het is systemisch. Het onderzoek bouwt voort op eerder werk van het Comedy Research Project, waaruit bleek dat zelfs gecontroleerde experimenten met grappen er niet in slaagden statistisch significant gelach op te wekken.
De verschuiving weg van humor in de wetenschap is niet nieuw. In de jaren tachtig en negentig was er een korte periode van speelse gennaamgeving; genen als ‘cheapdate’ (alcoholtolerantie bij fruitvliegjes) of ‘ken en barbie’ (voorkomen van genitale ontwikkeling) waren gebruikelijk. De Gene Nomenclature Committee van de Human Genome Organization kwam begin jaren 2000 echter tussenbeide en handhaafde strengere naamgevingsconventies. Dit werd gedaan om publieke verwarring of ongemak met provocerende gennamen als ‘sonic hedgehog’ te voorkomen, maar het onderdrukte ook de creativiteit en betrokkenheid.
Waarom humor belangrijk is in de wetenschap
De gevolgen van deze ernst zijn aanzienlijk. Effectieve wetenschapscommunicatie is cruciaal in een tijdperk van wantrouwen en desinformatie. Uit onderzoek blijkt dat humor de geloofwaardigheid, sympathie en betrouwbaarheid kan vergroten – eigenschappen die hard nodig zijn bij het bespreken van gevoelige onderwerpen als klimaatverandering of vaccins. Een goedgeplaatste grap kan complex onderzoek gedenkwaardiger en aantrekkelijker maken voor niet-wetenschappers.
Het pad voorwaarts: speelse toon, niet alleen data
Wetenschappers moeten de strengheid niet opgeven, maar ze moeten een meer speelse toon overwegen. De meeste mensen willen niet de les gelezen worden; ze worden liever vermaakt. Of het nu gaat om het bedenken van onconventionele schalen (zoals een schaal voor het meten van de grootte van tenrec met behulp van worstjes) of het uitvoeren van gedachte-experimenten (zoals het klonen van Elvis uit eBay-haar), humor kan de kloof overbruggen tussen complexe bevindingen en het publieke begrip.
Hoewel niet elk onderzoeksartikel stand-upcomedy hoeft te zijn, kunnen wetenschappers die er humor in verwerken uiteindelijk merken dat hun werk met meer aandacht en vertrouwen wordt ontvangen. Het tijdperk van humorloze wetenschap is niet onvermijdelijk, en een beetje lichtzinnigheid zou een aanzienlijk verschil kunnen maken in de betrokkenheid van het publiek bij kritisch onderzoek.
