Astronomen zijn verbaasd over een levendige, veelkleurige nevel rond een nabijgelegen witte dwergster, RXJ0528+2838, die zich op 731 lichtjaar van de aarde bevindt. De gloeiende structuur, bekend als een boegschok, lijkt te worden veroorzaakt door een onverklaarbare uitstroom van energie uit de dode ster.
De anomalie uitgelegd
Witte dwergen zijn de dichte overblijfselen van sterren zoals onze zon nadat ze hun brandstof hebben opgebruikt. Hoewel ze klein zijn (ongeveer zo groot als de aarde), hebben ze een massa van maximaal 1,4 zonnen. Dergelijke sterren bestaan doorgaans in eenzame stilte of zuigen materiaal van een begeleidende ster af, waardoor een wervelende schijf ontstaat die vaak tot energetische uitbarstingen leidt.
RXJ0528+2838 doorbreekt dit patroon. Het heeft een metgezel met een lage massa, maar er is geen schijf waargenomen. Toch is de boegschok eromheen krachtig genoeg om al ongeveer 1000 jaar energie uit te zenden, een duur die niet overeenkomt met de kortstondige explosies die gewoonlijk gepaard gaan met interacties tussen witte dwergen.
Wat maakt dit ongebruikelijk?
Boegschokken ontstaan wanneer stellaire uitstromen botsen met omringend interstellair gas. In de meeste gevallen wordt deze uitstroom veroorzaakt door materiaal van een schijf die rond de witte dwerg cirkelt. De afwezigheid van een schijf suggereert dat er een alternatief mechanisme speelt.
Het onderzoeksteam denkt dat het intense magnetische veld van de ster mogelijk materiaal rechtstreeks van de begeleidende ster afleidt, waarbij de gebruikelijke schijfvorming wordt omzeild. Dit zou energie naar de witte dwerg leiden en de waargenomen uitstroom creëren zonder de typische tussenstap.
‘Onze waarnemingen laten een krachtige uitstroom zien die er volgens ons huidige inzicht niet zou moeten zijn’, legt astronoom Krystian Ilkiewicz van het Nicolaus Copernicus Astronomical Center uit.
Waarom dit belangrijk is
Deze ontdekking daagt bestaande modellen uit over hoe materie zich gedraagt in extreme dubbelstersystemen. Als dit wordt bevestigd, betekent dit dat witte dwergen zelfs zonder schijf een krachtige uitstroom kunnen genereren, wat nieuwe vragen oproept over de fysica die deze interacties beheerst. De bevinding onderstreept dat ons begrip van de evolutie van sterren en de dynamiek van het magnetische veld nog steeds onvolledig is.
De onverwachte aanwezigheid van een aanhoudende, hoogenergetische uitstroom uit een schijfloos wit dwergsysteem roept fundamentele vragen op over hoe materie beweegt en op elkaar inwerkt in extreme omgevingen. Verder onderzoek zal cruciaal zijn voor het ontrafelen van het onderliggende mechanisme en het verfijnen van onze modellen van stellaire evolutie.
