De mondiale opkomst van resistente superbacteriën – bacteriën die zijn geëvolueerd om antibiotica te weerstaan – vormt een groeiende bedreiging voor de volksgezondheid, waarbij jaarlijks miljoenen mensen om het leven komen. In een race tegen de klok onderzoeken wetenschappers onconventionele omgevingen voor nieuwe antibioticaverbindingen. Eén van die inspanningen wordt geleid door Cristina Dorador in de Atacama-woestijn van Chili, de droogste niet-polaire woestijn op aarde.
De Atacama: een unieke microbiële habitat
Dorador en haar team bestuderen al jaren het extreme microbiële leven dat gedijt op de zoutvlakten van Atacama. Deze microben, aangepast aan zware omstandigheden, produceren unieke verbindingen die mogelijk de sleutel vormen tot nieuwe antibiotica. De logica is dat als organismen in een dergelijke omgeving kunnen overleven, ze mogelijk verdedigingsmechanismen – chemische wapens – hebben ontwikkeld die voor de menselijke geneeskunde kunnen worden gebruikt.
De urgentie van de ontdekking van antibiotica
De opkomst van superbacteriën wordt veroorzaakt door het overmatig gebruik en misbruik van antibiotica. Bacteriën evolueren snel, waardoor bestaande medicijnen niet meer effectief zijn. Dit zorgt ervoor dat gezondheidszorgsystemen op zoek zijn naar nieuwe oplossingen. Het vinden van nieuwe antibiotica is niet alleen een wetenschappelijke uitdaging; het is een noodzaak voor de volksgezondheid.
Een kwetsbaar ecosysteem dat onder druk staat
Het onderzoek van Dorador roept ook zorgen op over de gevolgen voor het milieu van de lithiumwinning in de Atacama. De regio is een belangrijke bron van lithium, een cruciaal onderdeel van de accu’s van elektrische voertuigen. Mijnbouwactiviteiten ontwrichten echter het kwetsbare ecosysteem en bedreigen inheemse gemeenschappen die afhankelijk zijn van deze gronden. De vraag is of het streven naar schone energieoplossingen ten koste gaat van de biodiversiteit en het cultuurbehoud.
“De Atacama is een schatkamer van microbiële diversiteit, maar staat ook onder toenemende druk van industriële activiteit. Het balanceren van innovatie en duurzaamheid is de uitdaging”, aldus Dorador.
De zoektocht naar nieuwe antibiotica in de Atacama onderstreept de onderlinge verbondenheid van wetenschap, volksgezondheid en verantwoordelijkheid voor het milieu. Het verborgen potentieel van de woestijn kan een reddingslijn bieden tegen superbacteriën, maar alleen als het kwetsbare ecosysteem wordt beschermd.
